Parece algo mágico, ¿verdad? A medida que se acerca el verano y los días se alargan, es natural empezar a soñar con barbacoas de verano, picnics y tiempo libre. Y el resplandor de una luciérnaga es un símbolo necesario de los días y noches perezosos y brumosos del verano. Para ser sincero, nunca había pensado en ello, pero la respuesta es realmente fascinante.
¿Cómo brillan las luciérnagas?
Resulta que no es tan mágico después de todo, ya que es el producto de una compleja reacción química que tiene lugar dentro de sus cuerpos. Verás, las moscas de fuego contienen una sustancia química en su abdomen llamada luciferina. Cuando esa sustancia química se combina con el oxígeno y con una enzima llamada luciferasa, la reacción química resultante hace que su abdomen se ilumine. Esta luz se denomina bioluminiscencia, que es cuando se produce una luz química por una reacción dentro de un organismo vivo. La bioluminiscencia, más comúnmente vista en tierra firme en el brillo de una luciérnaga, es en realidad mucho más común bajo el mar en muchas especies de hongos, peces y otra fauna marina. La bioluminiscencia es una «luz fría»: no produce calor, como la luz de una bombilla, por ejemplo. Y es algo bueno, porque si una luciérnaga produjera calor junto con su brillo, no podría sobrevivir.
Entonces, ¿por qué brillan las luciérnagas en primer lugar?
La respuesta a esto es la misma que la respuesta a la pregunta de por qué algunos hombres llevan tanta colonia. Para atraer a las mujeres, por supuesto. (Pero con mucho más éxito que los hombres con la colonia.) La mayoría de las veces, al anochecer, cuando ves a las luciérnagas zumbando alrededor de las luces que parpadean a tu alrededor, en realidad son luciérnagas masculinas las que hacen la mayor parte del parpadeo. Esto se debe a que intentan «lucirse» ante las damas de su propia especie. Hay más de 2.000 especies de luciérnagas. Una luciérnaga macho iluminará su abdomen a una velocidad o longitud de onda determinada, y cuando una luciérnaga hembra vea a un macho de su propia especie brillando de esa manera concreta, responderá con su propia luz. De ahí que se conciban crías de luciérnagas.
Otra razón por la que las luciérnagas brillan (y ésta no es tan romántica) es para atraer a sus presas. Algunas hembras brillan para atraer a un macho hacia ella y entonces, ¡chomp! – se convierte en la cena.
La última razón por la que las luciérnagas brillan es para disuadir a los depredadores. Las luciérnagas están llenas de unas sustancias químicas llamadas lucibufaginas, que son difíciles de decir y aún más difíciles de tragar: saben fatal. Cuando un depredador prueba una luciérnaga, aprende a asociar el brillo con el mal sabor. Así que el brillo de la luciérnaga advierte a los posibles depredadores de que se mantengan alejados.
Ahí lo tenéis, amigos. Algo tan sencillo y mágico como el brillo de una luciérnaga desglosado en todos sus componentes no tan mágicos. Por otra parte, eso lo convierte en algo mágico, ¿no? (Mira el siguiente vídeo de luciérnagas -acompañadas del canto de los grillos- en un campo de soja)
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