Aunque las intrigantes tonalidades de ponche de frutas del lago Koyashskoe puedan parecer atractivas a primera vista, es mejor no tomar un sorbo. Esto se debe a que esta masa de agua rosada y poco profunda de la península de Crimea está repleta de sal, hasta el punto de que puede presumir de ser la masa de agua más salada del país.
Por supuesto, el lago Koyashskoe no es el único con su grandeza salada. Hay varios lagos salados de color escarlata en todo el mundo, sobre todo el lago Natron de Tanzania, el lago Hillier de Australia y, por supuesto, la mitad norte del Gran Lago Salado de Utah.
¿Qué hace que estos lagos aparentemente desolados sean tan vivos y coloridos? Los microbios. Concretamente, organismos unicelulares conocidos como halobacterias. Mientras que la mayoría del resto de la vida no podría soportar vivir en un entorno tan duro y salado, estos diminutos «extremófilos» prosperan en entornos de alta salinidad.
Los colores rosados de las halobacterias son producidos por una proteína pigmentada conocida como bacteriorhodopsina, que está relacionada con la proteína rodopsina que se utiliza para percibir la luz en las retinas de los vertebrados. Como microorganismos fototróficos, las halobacterias utilizan la bacteriordopsina para absorber la energía del sol. Por decirlo en términos más sencillos, este proceso es muy similar a la forma en que las plantas utilizan la fotosíntesis para absorber la energía del sol, salvo que en lugar de utilizar la clorofila pigmentada de color verde, las halobacterias recurren a la bacteriorhodopsina pigmentada de color púrpura.
Lo más fascinante del Koyashkoe es que va y viene con las estaciones, y la intensidad del tono rojo del lago depende de los niveles de agua. Cuanto menos agua hay, más concentrados están los coloridos microbios amantes de la sal. Esto se ve mejor en los meses de verano, cuando el agua del lago se evapora gradualmente en respuesta al implacable calor. Al final del verano, el lago ha desaparecido casi por completo, y lo que queda es un reluciente salar teñido de rosa.
