Levantad la mano si alguna vez habéis abrazado a un perro al que queréis en un momento de alegría y cariño. Ahora levanta la mano si alguna vez has prestado atención a si tu perro disfrutaba o no de ese abrazo. Lo que interpretas como disfrute puede ser que tu perro simplemente esté soportando el momento, o incluso que apenas contenga el desagrado por lo que está ocurriendo.
¿A los perros les gustan realmente los abrazos? La respuesta corta es no realmente. Pero la respuesta completa es mucho más compleja.
Mientras que algunos perros dejan muy claro que no se toleran los abrazos, otros simplemente dejan pasar el momento sin hacer comentarios. Y otros pueden adorar absolutamente los abrazos de ti, su compañero de confianza, pero no los de otros humanos. ¿A qué se debe esto? ¿No son los perros los mejores amigos de los humanos, que ansían recibir nuestro afecto? ¿No creen que los abrazos son tan maravillosos como un masaje en la barriga o un rasguño en la grupa?
Hablamos con la Dra. Patricia McConnell, especialista en comportamiento animal aplicado y respetada experta en el tema de los perros. En su investigación y en sus décadas de trabajo con perros con problemas de comportamiento y de rehabilitación de los mismos, McConnell ha llegado a sintonizar con la biología de los cánidos, las interacciones sociales y el lenguaje corporal. Nos proporciona no sólo una visión de por qué a los perros en general no les gustan los abrazos, sino también de cómo podemos saber si nuestros propios perros los disfrutan o no.
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¿Por qué no me quieres?
Al profundizar en este tema, es importante dejar clara una cosa: que a tu perro no le gusten tus abrazos no significa que no te quiera con todo su corazón. Para muchos de nosotros es difícil pensar que nuestros perros no disfrutan de nuestros abrazos, porque para nosotros los abrazos son una forma primordial de demostrar afecto.
«Si observas a los niños pequeños, a los que apenas son capaces de mantenerse en pie», dice McConnell, «rodean a otro con sus brazos para expresar afecto, empatía y amor abrazándolo. Es algo que está muy arraigado en lo que somos y en lo que hacemos».
McConnell señala que las investigaciones sobre los primates, especialmente los chimpancés y bonobos, con los que estamos más estrechamente relacionados, revelan que los abrazos forman parte integral de la entrega y la búsqueda de consuelo y afecto.
«Y por eso creo que cuando decimos a la gente que a los perros no les gustan los abrazos, es como si una parte primitiva y límbica de nuestro cerebro dijera: «¿Quieres decir que mi perro no me quiere?»
Pero sí, nuestros perros nos quieren. Sin embargo, nos quieren a su manera de cánidos, mientras que nosotros les queremos a nuestra manera de primates. Somos dos especies muy diferentes que, milagrosamente, han conseguido estar íntimamente unidas a través de nuestra historia evolutiva. Aun así, miles de años de coevolución no borran del todo millones de años de evolución de especies separadas. Y por eso tenemos que entrar en la ciencia social de lo que es un abrazo para un perro.
Por qué los perros se sienten incómodos con los abrazos
Cuando llevas a tu perro al parque canino, o incluso simplemente a casa de un amigo donde puede jugar con otro perro, ¿cómo se saludan los perros? Hay infinidad de formas de saludarse, dependiendo de si se conocen y están reformando viejos lazos, o si se encuentran por primera vez y se tantean mientras establecen el orden jerárquico. Se huelen la cara, se huelen la grupa, se mueven la cola, juegan a las reverencias… pero nunca se abrazan. Incluso entre los mejores amigos. De hecho, la aproximación más cercana que tienen los perros a un abrazo, tal y como lo conocemos, significa en realidad algo distinto a la amistad.
«Los perros, al igual que las personas, tienen una forma particular de saludar, ninguna de las cuales implica poner una pata delantera sobre el hombro», dice McConnell. «Pero los perros sí que ponen una pata sobre los hombros de otro -ya sea una pata o las dos- y eso se llama «pararse». Suele estar relacionado con alguna forma de estatus social o quizás con la competencia por los recursos, por lo que se considera que lo hace un perro que intenta obtener algún tipo de control».
Los perros también lo hacen en el contexto del juego, y puede que lo hayas presenciado al ver a los perros retozar en el parque. Pero, como señala el Dr. McConnell, «incluso en el juego, puedes ver perros que son un poco agresivos, ya que se colocan constantemente sobre los perros, se colocan encima de los perros, les presionan los hombros. Se ve que no es necesariamente agresivo, sino un comportamiento muy asertivo y controlador».
En los primates, rodeamos los hombros de otro con los brazos en señal de afecto. Pero en los cánidos, una pierna sobre el hombro es un signo de dominación o asertividad.
«Entonces, cuando [abrazamos] a los perros, ¿cómo lo interpretan ellos?», se pregunta McConnell. «En el mejor de los casos, creo que algunos perros se encogen de hombros y no le prestan mucha atención por el motivo que sea. Por ejemplo, los golden retrievers son famosos por su afición a cualquier tipo de contacto. Pero para muchos perros, lo ven como una amenaza potencial».
La respuesta que tiene un perro cuando alguien le pone el brazo encima es variada. «Se ponen rígidos, cierran la boca, quizá se laman un poco los labios. Están ansiosos, preocupados, quizás se preguntan: ‘¿He hecho algo mal? ¿Qué debo hacer ahora? ¿Debo quedarme quieto y no hacer nada?»
«Compartimos muchas cosas con los perros; nos encanta comunicarnos, nos encanta jugar, compartimos muchas cosas. Pero no somos la misma especie. Hay cosas que son muy diferentes en nosotros y en cómo nos relacionamos, y ésta es una de ellas».
Cómo saber qué piensa tu perro de los abrazos
Es posible que ya sepas exactamente lo que siente tu perro por los abrazos. Si tu perro se inclina hacia ti y se acurruca con firmeza, es seguro que le gustan los abrazos. Si se levanta y se aleja (o se aleja de un salto) cuando te inclinas, es seguro decir que no le gustan en absoluto. Pero muchos de nosotros no sabemos realmente cómo reacciona nuestro perro a los abrazos.
Es bueno estar seguro de cómo se siente tu perro cuando lo abrazas, y de cómo se siente cuando los extraños se acercan a abrazarlo, sobre todo porque los abrazos significan poner tu cara junto a un conjunto de dientes afilados. Si un perro apenas tolera los abrazos, un abrazo incorrecto en el momento inadecuado podría significar que el perro se abalance sobre el abrazador. Nadie quiere eso. Por suerte, los perros dejan muy claros sus pensamientos a través del lenguaje corporal. Siempre que sepas en qué fijarte, sabrás lo que tu perro piensa de un abrazo.
«Una de las mejores cosas que he descubierto para ayudar a la gente a decidir si a su perro le gusta o no, es abrazarlo y que alguien le haga una foto», dice McConnell, «Cuando abrazamos a nuestros perros, no les vemos la cara. [Un cliente] dirá: ‘¡A mi perro le encanta! Entonces le haré una foto y se la enseñaré, y dirá: ‘Oooh…'».
Una investigación reciente realizada por la Dra. Michele Wan reveló que las personas tienen problemas para leer los sentimientos negativos en los perros, especialmente el miedo y la ansiedad. De hecho, sólo los más experimentados con los perros tienden a prestar atención a los cambios sutiles, como la posición de las orejas de un perro, como pista del estado emocional de un perro. Sin embargo, las orejas, los ojos, los labios, la lengua e incluso la forma en que el perro se inclina pueden revelar lo que un perro piensa sobre algo como que un humano le abrace.
Echemos un vistazo a dos perros diferentes, uno que claramente no disfruta del abrazo del humano, y otro que está totalmente bien con él. Dedica un poco de tiempo a ver las dos fotos y comprueba si puedes identificar el estado emocional del perro.
En la foto superior, el perro se inclina (o al menos intenta inclinarse) en dirección contraria al humano. Tiene las orejas muy pegadas, los ojos más tensos con el ceño ligeramente fruncido y la boca cerrada. Aunque no hay nada en el lenguaje corporal del perro que indique que vaya a arremeter, está muy claro que el abrazo no es cómodo ni apreciado.
En la foto inferior, el golden retriever no se aparta de la abrazadora. Sus orejas están relajadas, sus ojos son suaves, su boca está abierta y los labios no están tensos, y la lengua está extendida en un jadeo relajado. (Sí, ¡incluso la forma en que un perro sostiene su lengua es potencialmente una pista!)
«Hace falta mucha experiencia, resulta, para ser bueno en la lectura de los signos de miedo, estrés o incomodidad en la cara de un perro», dice McConnell. Relata hasta qué punto muchos propietarios de perros no son conscientes del estado emocional de su perro. «He tenido personas con perros con problemas muy graves que venían a mi consulta y decían: ‘Oh, puedes ir y acariciarlo, está bien’. Pero el perro irradiaba, simplemente irradiaba, ‘No me toques. No me toques». La persona cree que su perro está bien porque no gruñe y mueve la cola, lo cual, como sabemos, no es necesariamente un signo de felicidad. Así que tienes que ayudarles a ver lo que significa la expresión».
Entonces, ¿cuál es un buen indicador que incluso los menos experimentados en la lectura del lenguaje corporal canino pueden utilizar para calibrar los sentimientos de un perro respecto a los abrazos? «Mirar si la boca [del perro] está abierta o cerrada es uno de los indicadores más obvios. Que un perro tenga la boca cerrada no significa que se sienta mal. Pero si su boca está abierta y relajada, el cierre de la boca significa que algo ha cambiado y que necesita la atención del perro», como por ejemplo que está inseguro o incómodo por un brazo que ahora le rodea el hombro.
«Estuve en una situación en la que se evaluaba a los perros, y me resultó muy útil mostrar a la dueña que su perro no se sentía cómodo con los abrazos. Su perro es un gran perro amistoso y bobalicón que quiere a todo el mundo. Mientras estaba sentado a su lado, tenía la boca abierta con una gran sonrisa tonta en la cara, y jadeaba. Le rodeé el hombro con el brazo, como se rodea el hombro de un amigo, y me incliné hacia él para darle un pequeño abrazo. Inmediatamente se quedó rígido y quieto, y se le cerró la boca. Le dije: «Vigila su boca», y lo hice de un lado a otro. Aparté la mano y él abrió la boca y jadeó, y puse mi mano sobre él, me acerqué un poco a él, y se puso rígido y cerró la boca. Le dije: ‘Mira, boca abierta y jadeando; mira, boca cerrada’. Lo hice tres o cuatro veces seguidas y lo consiguió».
Así que prestar atención a la boca de tu perro, sentir si se inclina hacia otro lado y hacerte una foto para saber mejor lo que te dicen sus ojos y sus oídos son formas estupendas de saber más sobre lo que piensa tu perro sobre cómo le muestras afecto.
Cómo enseñar a tu perro a tolerar los abrazos
Tanto si a tu perro le gustan los abrazos como si no, puede ser beneficioso enseñarle a tolerar los abrazos. Esto es útil para muchas cosas, como los viajes al veterinario, cuando tienes que sujetar a tu perro para que lo vacunen, y especialmente importante si tienes niños pequeños cerca, que probablemente se apoyen, abracen y rodeen con sus brazos el cuello de su peludo miembro de la familia.
McConnell ofrece algunos consejos: «Relaciona las aproximaciones graduales a los abrazos con algo que tu perro adora, ya sea comida, jugar con una pelota o frotarle la barriga. Siéntate junto a tu perro, hombro con hombro, y apoya tu mano sobre su espalda. Recompénsalo mientras haces esto varias veces. A continuación, rodea a tu perro con el brazo un poco más, y dale alguna golosina. Un poco más, y dale algunas golosinas. Y así, gradual y lentamente, consigues que asocien que tu brazo sobre sus hombros está relacionado con algo bueno. Si quieres que lo asocie con que otras personas lo hagan, tienes que tener a otras personas haciéndolo, pero yo advertiría a la gente de que no se lance a ello a menos que conozca a su perro muy, muy bien y pueda saber si su perro no está a punto de objetar de alguna manera que pueda causar daño a alguien. Es mejor empezar cuando el perro es un cachorro pequeño para hacer este trabajo de desensibilización».
Recuerda que puede hacer falta mucho tiempo -y muchas golosinas- antes de que tu perro tolere un abrazo. Al fin y al cabo, les estamos pidiendo que hagan algo que va en contra de sus instintos sociales como especie. Así que ten paciencia y sé amable.
Cada perro es un individuo
Otra cosa importante que hay que recordar es que cada perro es diferente. Puede que estés sentado diciendo: «¡A mis perros les encantan mis abrazos!». Y puede que tengas razón. Y puede que no tengas razón. Puede que uno de tus perros adore tus abrazos y que otro prefiera que no le abraces y le des un buen arañazo en la oreja. Algunos perros pueden disfrutar de los abrazos de cualquiera. Algunos pueden disfrutar de los abrazos de su familia, pero otros no.
McConnell ha experimentado esto con sus propios perros. «A uno de mis border collies, Willie, le encanta que le abrace. Se acerca a mí y empuja su cabeza en mi cuello, se apoya en mí y literalmente gime. Le rodeo con los brazos y le froto la cabeza y el cuello y gime. Pero si te acercas a él y haces eso, no se sentiría cómodo. Esa es otra distinción que la gente no suele hacer; de alguna manera, se supone que a todos los perros les gustan las caricias de todas las maneras y en todos los contextos. Y por supuesto que no es así. Hay algunos perros a los que les encantan las caricias de todas las maneras, pero la mayoría de los perros hacen una gran distinción entre amigo-familiar, extraño-no familiar. Es una distinción obvia para nosotros [como seres humanos individuales], pero por alguna razón no la aplicamos a los perros».
Cada perro es, en efecto, un individuo con su propia personalidad. Cada uno de ellos se sitúa en algún punto de la escala de agrado-desagrado; pero cuando se trata de perros en general, esa escala se inclina hacia el lado del «desagrado». Y esto se aplica incluso a las razas más famosas por su amabilidad, como los labradores y los golden retrievers. «Los perros no son clones; todos los labradores no son iguales, no son aparatos que salen de una cadena de montaje», señala McConnell.
Por eso, comprender de dónde vienen nuestros perros -como especie y como individuo- es un componente clave para compartir una alegre amistad. No hay ninguna otra especie en la tierra a la que los humanos hayan estado tan estrechamente ligados en tantas funciones: compañeros de caza, protectores de nuestro ganado y nuestros hogares, animales de trabajo para arrastrar trineos y carros, compañeros de consuelo, asistentes para nosotros cuando estamos física y emocionalmente impedidos… y la lista sigue.
«Creo que es un milagro biológico en muchos sentidos. Creo que por eso nuestra relación con los perros es tan profunda y asombrosa. Nos parecemos más a los perros que a muchos otros animales. Me refiero al simple hecho de que nos encanta jugar como adultos. Eso no es muy común. Hay muy pocos mamíferos adultos que jueguen, y todos somos una especie de Peter Pans. Compartimos muchas cosas, pero me parece muy interesante que la gente no sea capaz de aceptar que se pueda compartir mucho pero ser tan diferentes».
Cuanto más asumamos la responsabilidad de ver el mundo desde la perspectiva de un perro, más fácil será continuar con esta increíble relación. Y eso se reduce al simple acto de abrazar. Si quieres ser el mejor amigo de tu perro, averigua lo que le gusta y lo que no y ajusta los abrazos que recibe de ti o de otras personas hasta que tu perro se sienta cómodo.
Aportaciones adicionales de los expertos
Como señala McConnell, hacer una foto de tu perro abrazado es una estrategia para entender lo que revela su lenguaje corporal. Este es el enfoque que Stanley Coren Ph.D., F.R.S.C. utilizó en su reciente análisis de cómo se sienten los perros al ser abrazados.
Utilizando una muestra de 250 imágenes aleatorias extraídas de la red de personas que abrazan a sus perros (en las que la cara del perro es claramente visible), Coren buscó signos reveladores de estrés, como ojos entrecerrados, orejas bajas, evitar el contacto visual, lamerse los labios, etc. Descubrió que el 81,6% de las fotografías mostraban a los perros con al menos un signo de malestar, estrés o ansiedad. Sólo el 7,6 por ciento de las fotografías mostraban perros que parecían estar bien con el abrazo, y el 10,8 por ciento restante se consideraba demasiado ambiguo para saberlo con seguridad.
«Puedo resumir los datos diciendo simplemente que los resultados indican que en Internet hay muchas fotos de personas felices que abrazan a lo que parecen ser perros infelices», escribe en Pychology Today. «[E]stos datos demuestran claramente que, aunque a algunos perros les guste que les abracen, más de cuatro de cada cinco perros consideran que esta expresión humana de afecto es desagradable y/o les provoca ansiedad.»
Si la gente está dispuesta a publicar imágenes de personas abrazando a perros infelices, es probable que no se den cuenta de que el perro es infeliz. En este caso, la investigación de Wan, que demuestra que la gente tiene dificultades para leer los signos de emoción negativa en los perros, es especialmente cierta.
Aunque se trata de una muestra muy pequeña de imágenes tomadas de la web, y no de un estudio más amplio de las reacciones observadas de los perros a los abrazos, el análisis muestra claramente lo que muchos conductistas saben desde hace tiempo, aunque el público tarda en comprender: los perros no aprecian el abrazo humano. De hecho, los adiestradores y los conductistas han tratado de insistir en ello, en gran medida porque es una cuestión de seguridad, sobre todo para los niños.
«Hay pocos perros, si es que hay alguno, que disfruten de los abrazos de la forma en que lo hacen los niños, que consiste en agarrar al perro por el cuello y colgarse de él. Esto es muy amenazante para un perro. El hecho de que el perro se sienta incómodo o incluso amenazado y la proximidad de la cara del niño a los dientes del perro hacen que esto sea potencialmente muy peligroso. Por eso recomendamos que los padres enseñen a los niños a mostrar afecto al perro de formas que no impliquen abrazos y besos», escribe Doggone Safe, una respetada organización sin ánimo de lucro dedicada a educar sobre las interacciones seguras entre humanos y perros.
Lectura adicional
Aquí tienes una lista de libros recomendados para los propietarios de perros que quieran saber más sobre cómo piensa su perro, lo que ayuda a dominar mejor el lenguaje corporal canino y a tener más éxito en el adiestramiento. Uno de ellos es el libro del Dr. McConnell «El otro extremo de la correa«. En este libro, McConnell reúne tanto la ciencia como la intuición entre los humanos y nuestros perros. Desde las realidades que hay detrás de la «agresión» hasta el lenguaje corporal, pasando por lo que podemos y no podemos saber sobre lo que entiende un perro, todo ello en un lenguaje accesible. Los lectores salen con la sensación de haber asistido a un taller de fin de semana de adiestramiento canino. Además, McConnell ha escrito varios libros que abordan problemas de comportamiento u objetivos de adiestramiento específicos, como los perros temerosos y reactivos, la crianza de un cachorro y la profundización en el mundo del lenguaje corporal de los perros y cómo perciben el mundo.
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