Encontrados en los lados indonesio y malayo de la isla de Borneo, los últimos orangutanes de Borneo que quedan en el mundo están catalogados como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Lamentablemente, las poblaciones han seguido disminuyendo a pesar de tener una protección completa dentro de su área de distribución natural y de estar incluidas en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), debido en gran parte a la pérdida de hábitat.
Aunque el orangután de Borneo, como especie, está protegido en sus países de origen, la mayor parte de su área de distribución no lo está. Según la UICN, aproximadamente el 20% del área de distribución del orangután en Malasia y el 80% en Indonesia no están protegidos de la tala y la caza ilegales.
Con una población actual estimada de sólo 104.700 ejemplares, el número de orangutanes de Borneo ha disminuido en más de un 50% en los últimos 60 años, mientras que su hábitat total se ha reducido en un 55% en los últimos 20 años. El futuro de estos animales brillantes y únicos depende de la conservación de los bosques de todo Borneo.
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Amenazas
Sólo entre 1999 y 2015, los expertos estiman que se perdieron más de 100.000 orangutanes de Borneo, y los descensos más graves se produjeron en las zonas en las que se eliminó el hábitat. Estos animales también están amenazados por la caza ilegal y los efectos del cambio climático, como la sequía y los incendios.
Pérdida y fragmentación del hábitat
El hábitat de los orangutanes se ve afectado principalmente por la conversión de los bosques en otros usos del suelo, como la agricultura y el desarrollo de infraestructuras. Los expertos de la UICN predicen que podrían perderse cerca de 50.000 millas cuadradas de bosque en Borneo para el año 2050 y más de 87.000 millas cuadradas para el año 2080 si se mantiene el actual ritmo anual de deforestación, lo que supondría la pérdida de más de la mitad del área de distribución actual de los orangutanes en la isla de Borneo en los próximos 50 años. La pérdida del orangután de Borneo tendría efectos aún más perjudiciales para la salud de los bosques, ya que la especie desempeña un importante papel en la dispersión de semillas como el mayor animal frugívoro del mundo.
Caza ilegal
Aunque las partes de orangután siguen teniendo un mercado en lugares como Kalimantan (la parte indonesia de Borneo), la demanda más considerable procede del comercio ilegal de mascotas. Los orangutanes jóvenes alcanzan varios centenares de dólares en las ciudades locales y en las islas cercanas, y los estudios demuestran que entre 200 y 500 orangutanes sólo de Borneo indonesio entran en el comercio de mascotas cada año. Teniendo en cuenta que estos animales se reproducen con extrema lentitud -las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta los 15 años y sólo dan a luz cada siete u ocho años-, las comunidades de orangutanes tienen dificultades para repoblar incluso tras las pérdidas más mínimas.
El orangután de Borneo también está amenazado por los conflictos con los humanos, ya que a veces se les caza como medida de represalia cuando se adentran en zonas agrícolas y destruyen los cultivos en busca de alimento, especialmente en el caso del aceite de palma (Indonesia y Malasia producen hasta el 90% del aceite de palma del mundo). La mayoría de las veces, esto ocurre cuando los orangutanes no encuentran fuentes de alimento adecuadas dentro del bosque.
Incendios y cambio climático
Los incendios forestales en el Parque Nacional de Kutai, una zona de conservación de la selva de unas 200.000 hectáreas y una de las últimas copas de los bosques intactos de Kalimantan Oriental, arrasaron una parte importante del hábitat de los orangutanes en 1983. El aumento de la sequía y los incendios provocados por el cambio climático han continuado casi todos los años. Durante otra temporada de incendios forestales especialmente devastadora en 1997 y 1998 en Kalimantan, se calcula que murieron unos 8.000 orangutanes. En 2018, se quemaron más de 1,2 millones de acres de turberas tropicales, y en 2019, otros 2,1 millones.
Aunque muchos de estos incendios se inician de forma accidental, la gran mayoría de ellos comienzan cuando las empresas utilizan el fuego para despejar la tierra de forma barata para su uso en la agricultura, la vivienda o para transportar madera para la industria maderera. En 2019, el Centro de Investigación Forestal Internacional descubrió que la industria del aceite de palma era responsable del 39% de la pérdida de bosques en Borneo entre 2000 y 2018. Además, no sólo queman las copas de los bosques que sustentan directamente a las poblaciones de orangutanes, sino que también queman las tierras húmedas que hay debajo de ellas y que albergan algunos de los mayores sumideros de carbono del mundo.
Lo que podemos hacer
Los orangutanes son algunos de los parientes vivos más cercanos a la humanidad (comparten aproximadamente el 97% de su genoma con nosotros), y también son esenciales para mantener la salud de los ecosistemas forestales donde viven como una especie paraguas. Organizaciones de todo el mundo trabajan para conservar el hábitat de los orangutanes de Borneo, tanto para la mejora de los propios animales como para la biodiversidad circundante. Factores como la vigilancia del comercio de especies silvestres, la concienciación, la realización de investigaciones y la restauración de los hábitats de la selva tropical serán fundamentales para salvar a esta especie en grave peligro de extinción.
Vigilancia del comercio de especies silvestres
Redes mundiales como TRAFFIC trabajan directamente con los gobiernos locales para hacer cumplir las leyes contra la caza furtiva mediante el apoyo a los guardas de la fauna silvestre que patrullan en busca de caza ilegal y la formación de los trabajadores de aduanas para identificar los delitos contra la fauna silvestre. Organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza colaboran en los esfuerzos por rescatar a los orangutanes capturados de los comerciantes y de quienes los tendrían como mascotas.
La buena noticia es que los orangutanes son muy resistentes en las circunstancias adecuadas: muchos de los jóvenes rescatados son llevados a refugios de vida salvaje y centros de rehabilitación para que se recuperen y, finalmente, sean liberados en la naturaleza. La Fundación para la Supervivencia del Orangután de Borneo, por ejemplo, ha liberado a 485 orangutanes individuales en zonas forestales seguras (y ha registrado 22 crías nacidas en la naturaleza entre ellos) desde 2012 hasta 2021.
Concienciación e investigación
Los estudios sugieren que un sorprendente número de personas que viven cerca de los hábitats de los orangutanes ni siquiera saben que la especie está protegida por la ley. En Kalimantan, se ha demostrado que el 27% de los lugareños no sabían que los animales estaban protegidos legalmente, la mayoría de los cuales llevaban más de 20 años viviendo en la zona.
Además de desarrollar métodos de plantación que no interfieran con los orangutanes, los esfuerzos para garantizar una planificación del uso del suelo bien gestionada mantendrán las zonas agrícolas en desarrollo lo más lejos posible del hábitat de los orangutanes.
Así mismo, destacar el ecoturismo sostenible en Indonesia y Malasia para apoyar la conservación de los orangutanes genera fondos para la conservación y proporciona beneficios financieros a la economía local, lo que a su vez aumenta el incentivo de los residentes para proteger la especie.
Proteger y restaurar el hábitat
A excepción del apareamiento y la cría, los orangutanes son animales solitarios, lo que significa que necesitan mucho espacio dentro de su área de distribución. Reforzar la aplicación de la ley en los bosques en los que viven los orangutanes y aumentar la protección del hábitat en las zonas vulnerables a la tala ilegal de tierras es esencial para el futuro del orangután de Borneo.
Los investigadores y los expertos en orangutanes también están pensando en el futuro. Un estudio de la UICN de 2019 pudo identificar varias especies de árboles nativos del Parque Nacional de Kutai que son resistentes al fuego y que, por tanto, podrían plantarse en zonas de amortiguación alrededor del hábitat del orangután. Los investigadores del estudio esperan que estos árboles resistentes al clima puedan ayudar a proteger a los orangutanes que viven en el parque de los impactos del cambio climático.
Salva al orangután de Borneo: cómo puedes ayudar
- Compra productos certificados por el Consejo de Administración Forestal para garantizar que la madera ha cumplido la norma más alta de sostenibilidad medioambiental. La etiqueta FSC significa que los árboles no se han cosechado en las selvas tropicales donde viven los orangutanes, sino en bosques certificados por terceros y gestionados de forma sostenible.
- El aceite de palma se utiliza en aproximadamente la mitad de los productos que se encuentran en las tiendas de comestibles (incluso puede tener diferentes nombres), por lo que puede ser bastante difícil de evitar. Por ello, han surgido varios organismos de certificación para rastrear el aceite de palma más sostenible, como la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible y la Alianza de la Selva Tropical. Considera la posibilidad de adoptar un enfoque minimalista y disminuir el uso de productos elaborados con aceite de palma, pero si no puedes evitarlo, busca estas etiquetas con certificación sostenible cuando hagas tus compras.
- Apoya a las organizaciones que ayudan a proteger a los orangutanes de Borneo, como la Fundación Internacional del Orangután, que tiene programas que compran tierras en Borneo con el fin específico de conservar los orangutanes.