Hace unos meses, trabajé en una pequeña granja durante un fin de semana. Pasé un día entero desenterrando patatas y recogiendo calabazas. Al final, tenía unos cinco cubos llenos de comida, todo ello procedente de unas pocas hileras de plantas que no podían abarcar más de 20 metros.
«Realmente puedes cultivar mucho en un espacio reducido», le comenté al granjero, ocultando que estaba a una o dos patatas más de caer rendido. «Probablemente podrías alimentar a una familia durante un año sólo con esta hectárea».
«Podrías alimentar a mucha más gente», respondió.
© Ilana Strauss
Esto va a sonar irremediablemente ingenuo para cualquier agricultor, pero crecí en un entorno urbano rodeado de kilómetros de campos de maíz. Me imaginaba que la gente necesitaba enormes extensiones de tierra para cultivar lo suficiente para comer. Y los datos parecían respaldarme. Hace unos años, científicos de la Universidad de Wisconsin descubrieron que los seres humanos utilizan casi la mitad de la superficie de la Tierra para la agricultura.
Pero al parecer, me había perdido algo. Hemos escrito sobre cómo una familia sólo necesita un par de acres de tierra de cultivo para cultivar alimentos. Una familia de California dice incluso que cultiva 6.000 libras de comida al año en una décima parte de un acre. Eso es suficiente para alimentar a la familia y vender 20.000 dólares en extras.
Quizás esto era de dominio público. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno animó a la gente a cultivar sus propias verduras, y estos pequeños «jardines de la victoria» proporcionaron casi la mitad de las verduras del país.
«Al principio, el gobierno federal se mostró escéptico a la hora de apoyar estos esfuerzos como lo había hecho antes. Los funcionarios pensaban que la agricultura a gran escala era más eficiente» escribe el archivo digital del Smithsonian.
El gobierno se llevó una sorpresa. «Los informes estiman que en 1944, entre 18 y 20 millones de familias con huertos de la victoria proporcionaban el 40 por ciento de las verduras de Estados Unidos», continúa el Smithsonian.
Antes, la mayoría de la gente era agricultora de subsistencia, es decir, cultivaba su propia comida. Cuando la Revolución Industrial creó avances en la agricultura, las nuevas herramientas, como los tractores y los fertilizantes, hicieron que fuera mucho más barato cultivar alimentos, porque los tractores no exigen un sueldo. Esto resultó especialmente atractivo para las grandes empresas, que vieron que podían obtener grandes beneficios con los alimentos. Utilizamos la producción en masa porque es más barata, no porque los alimentos requieran realmente todo ese espacio.
Algunos argumentarán que la comida relativamente barata y producida en masa tiene muchos beneficios, y tienen razón. Pero también tiene muchos inconvenientes. Los alimentos producidos en masa se cultivan para obtener beneficios, no para obtener sabor o nutrición. Tal vez por eso, cuando los extranjeros vienen a EE.UU., a menudo se quejan de nuestro mal sabor de los productos.
Aún más apremiante es el hecho de que la utilización de una gran parte del mundo como tierra de cultivo es destructiva para, bueno, el mundo. Tantos animales y plantas están siendo expulsados de sus hábitats que los científicos consideran esta época como el comienzo de una nueva extinción masiva.
Así que quizá cultivar nuestra propia comida no sea una idea tan descabellada. Y no es que hacerlo vaya a hacer retroceder el reloj. Todavía somos herederos de los beneficios de la Revolución Industrial. Los pequeños agricultores también utilizan equipos agrícolas modernos.