Los suelos del mundo están en peligro. Algunos científicos piensan que los suelos agrícolas están en un declive tan grave que la capacidad de los agricultores del planeta para alimentar a las generaciones futuras está seriamente comprometida. Las Naciones Unidas están tan preocupadas por el problema de la salud de los suelos que, tras dos años de intenso trabajo, la Asamblea General declaró el 5 de diciembre como Día Mundial del Suelo y 2015 como Año Internacional de los Suelos.
El objetivo de ambos eventos es aumentar la concienciación sobre el importante papel que desempeñan los suelos en la vida humana, especialmente a medida que aumenta la población y la demanda mundial de alimentos, combustible y fibra.
El suelo fértil es fundamental para mantener la seguridad alimentaria y nutricional, mantener las funciones esenciales de los ecosistemas, mitigar los efectos del cambio climático, reducir la incidencia de fenómenos meteorológicos extremos, erradicar el hambre, reducir la pobreza y crear un desarrollo sostenible.
Al aumentar la conciencia mundial de que los suelos de todo el mundo están en peligro, los defensores del Año de los Suelos esperan que los responsables políticos actúen para proteger y gestionar los suelos de forma sostenible para los distintos usuarios de la tierra y grupos de población del mundo.
La agricultura del carbono como la nueva agricultura
Este es un mensaje que Rattan Lal, profesor de ciencias del suelo y fundador del Centro de Gestión y Captura de Carbono de la Universidad Estatal de Ohio, cree que los líderes de los gobiernos y de la industria deberían tomar en serio. Es un mensaje que lleva transmitiendo desde hace más de dos décadas y que se centra en su concepto de recuperación de la calidad del suelo mediante la agricultura del carbono, a la que llama la nueva agricultura.
Lal, presidente entrante de la Unión Internacional de Ciencias del Suelo, con sede en Viena, describe la agricultura del carbono como un proceso que extrae el dióxido de carbono del aire mediante prácticas de gestión sostenible de la tierra y lo transfiere a la reserva de materia orgánica del suelo de una forma que no permite que el carbono se escape de vuelta a la atmósfera. Si esto suena como una práctica que se remonta a los primeros tiempos de la agricultura humana, en esencia, lo es.
El carbono es un componente clave de la calidad del suelo porque afecta directamente a la producción de los cultivos.
«El carbono orgánico del suelo es una reserva de nutrientes esenciales para las plantas, como el nitrógeno, el fósforo, el calcio y el magnesio, así como de micronutrientes», dijo Lal. «A medida que los ingredientes naturales del suelo se descomponen, estos nutrientes se liberan mediante procesos microbianos asociados a la descomposición.
«Un nivel adecuado de carbono orgánico del suelo en la zona de las raíces es fundamental para varios procesos del suelo», continuó. «Entre ellos se encuentran el almacenamiento de nutrientes, la retención de agua, la estructura y el suelo, la actividad microbiana, la biodiversidad del suelo, incluidas las lombrices, y la moderación de la temperatura del suelo. La gestión del carbono orgánico del suelo, por ejemplo mediante técnicas de cultivo de carbono, también es importante para mejorar la eficiencia de los fertilizantes, el agua y la energía».
Lal cree que los suelos del mundo han disminuido debido a siglos de gestión inadecuada de la tierra que ha eliminado y agotado cantidades alarmantes de carbono de los suelos en todo el mundo. Atribuye la pérdida de carbono del suelo a la destrucción de los ecosistemas -la tala de ecosistemas naturales boscosos para crear ecosistemas agrícolas, la erosión y la desertificación- y a técnicas agrícolas y de nutrientes no sostenibles, como el arado en lugar de la agricultura sin labranza y el uso de fertilizantes químicos en lugar de esparcir estiércol en los campos. También han desaparecido importantes zonas de suelo fértil a medida que las ciudades siguen creciendo.
Compara el contenido de carbono del suelo con «una cuenta bancaria que nos dio la Madre Naturaleza. Hemos retirado tanto carbono de esa cuenta», dijo, «que la cuenta -el suelo- se ha empobrecido». El modo de aumentar la salud de la cuenta, dijo, es el mismo modo en que mejorarías tu cuenta bancaria personal, es decir, poniendo más en ella de lo que sacas. Sin embargo, en el caso de la «cuenta» de carbono del suelo, los depósitos serían en forma de carbono que los agricultores recogen del aire y lo introducen en el suelo mediante el reciclaje de biomasa, como el compost.
«El agotamiento del carbono del suelo es tan grave», dijo Lal, «que en sólo 200 años de cultivo en los Estados Unidos contiguos, los suelos agrícolas del país han perdido entre el 30 y el 50 por ciento de su contenido de carbono. El problema es peor en los países más pobres del mundo». En el sudeste asiático, India, Pakistán, Asia Central y el África subsahariana, por ejemplo, Lal calcula que la pérdida de carbono del suelo es de hasta un 70 u 80 por ciento.
Cultura del carbono 101
La agricultura del carbono puede llevarse a cabo, afirma Lal, mediante prácticas agrícolas que añaden grandes cantidades de biomasa, como el estiércol y el compost, al suelo, causan una alteración mínima del mismo, conservan el suelo y el agua, mejoran la estructura del suelo y aumentan la actividad de la fauna del suelo (lombriz). La producción de cultivos sin labranza es un ejemplo excelente de una técnica eficaz de cultivo de carbono, dijo. Por el contrario, el arado tradicional de los campos libera carbono a la atmósfera.
En opinión de Lal, una vez que el carbono se restablece en el suelo en cantidades suficientes, podría comercializarse como cualquier otra mercancía. En este caso, sin embargo, la mercancía -el carbono- no se transferiría físicamente de un agricultor o granja a otra entidad.
«El carbono se quedaría en la tierra para seguir mejorando la calidad del suelo», dijo. «No es como vender maíz o trigo». Lal propone que se compense a los agricultores por cosechar y comerciar los créditos de carbono basándose en el comercio de derechos de emisión, las tasas de mantenimiento y los pagos por servicios de los ecosistemas.
Los créditos, según el concepto de Lal, se basarían en la cantidad de carbono que los agricultores secuestren por hectárea. El carbono del suelo puede medirse, según Lal, mediante pruebas de laboratorio y de campo.
La industria también forma parte del plan de agricultura de carbono de Lal. Como incentivo para reducir las emisiones de carbono procedentes de la combustión de combustibles fósiles y de otras actividades que emiten carbono, quiere que las industrias reciban créditos similares, quizá en forma de exenciones fiscales.
La agricultura del carbono, subrayó Lal, no se limita a las explotaciones agrícolas o a las industrias. Podría ser practicada por los administradores de tierras de las administraciones locales, estatales o federales, o por otras personas que supervisen espacios abiertos como campos de golf, bordes de carreteras, parques, zonas propensas a la erosión y paisajes que hayan sido degradados o alterados drásticamente por actividades como la minería, dijo.
Vender la idea
Lal, tan pragmático como teórico, sabe que su concepto no es fácil de vender.
La industria y los estilos de vida modernos que queman combustibles fósiles están introduciendo en la atmósfera más carbono del que pueden secuestrar los agricultores y los gestores de la tierra.
«El ritmo al que estamos quemando carbono a nivel mundial es de 10 gigatoneladas al año», dijo. «El ritmo al que los agricultores del mundo pueden absorber ese carbono, incluso con las mejores prácticas, es de aproximadamente 1 gigatonelada. El ritmo al que los gestores de la tierra pueden secuestrar el carbono mediante la reforestación en tierras erosionadas y agotadas es sólo de otra gigatonelada».
Eso deja un déficit de carbono excedente de 8 gigatoneladas al año. ¿Cómo puede la comunidad mundial eliminar ese excedente no deseado, que muchos científicos creen que está acelerando el calentamiento global?
«Tenemos que acabar encontrando fuentes de combustible sin carbono, como la eólica, la solar, la geotérmica y los biocombustibles», dijo Lal. «Espero que en uno o dos siglos no estemos quemando combustibles fósiles».
Pero Lal dijo que no cree que la población mundial tenga tanto tiempo. Dijo que sólo estamos ganando tiempo mientras buscamos fuentes de combustible alternativas y que ese tiempo se está agotando. Sitúa la ventana de oportunidad entre 50 y 100 años.
Si para entonces el mundo no ha adoptado una agricultura climáticamente inteligente, teme que las poblaciones futuras experimenten lo que el Año de los Suelos 2015 intenta evitar: inseguridad alimentaria, colapso de las funciones esenciales del ecosistema, mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos a medida que se agrava el cambio climático, aumento significativo del hambre y la pobreza en el mundo, y un fuerte descenso del desarrollo sostenible.
Sin embargo, Lal dijo que hay muchos avances alentadores: «La agricultura del carbono está dando lugar a un mayor rendimiento de los cultivos, por ejemplo, en varios países del África subsahariana, como Ghana, Uganda, Zambia y Malawi. La producción agronómica ha mejorado en países de América Central. En estos y otros países, la mejora de la agricultura es ahora el motor del desarrollo económico, y existe un gran potencial para seguir mejorando».
«Mediante la conversión de la ciencia en acción a través de la fuerza de voluntad política y las intervenciones políticas, se puede llevar a cabo una intensificación sostenible basada en opciones de restauración del suelo», señaló Lal. «Con una gestión juiciosa, se puede mejorar la productividad y la calidad nutricional para alimentar a la población actual y a la proyectada, al tiempo que se mejora el medio ambiente y se restauran las funciones y los servicios de los ecosistemas.»
«Los suelos nunca deben darse por sentados», dijo. «Los recursos del suelo deben utilizarse, mejorarse y restaurarse para las generaciones venideras».
Foto inicial (muestra de suelo): USDA NRCS Virginia