Cada año se producen más de 31 millones de toneladas de residuos de plástico, de los cuales sólo se recicla el 8%, según la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU. El plástico biodegradable fabricado a partir de materiales que van desde bacterias hasta cáscaras de naranja se ha presentado como una solución al problema mundial de los residuos de plástico y una forma de reducir nuestro impacto en el medio ambiente. Sin embargo, un examen más detallado revela que el plástico biodegradable puede no estar a la altura de su imagen ecológica.
El plástico biodegradable fue en su día un clásico esquema de lavado verde que a menudo engañaba a los consumidores para que compraran productos que no eran, de hecho, biodegradables. Sin embargo, la Comisión Federal de Comercio (FTC) ha tomado medidas contra estas dudosas afirmaciones y ahora define lo que puede y no puede comercializarse como plástico biodegradable.
Para ser considerado biodegradable, un material debe demostrar científicamente que se descompone por completo y vuelve a la naturaleza en poco tiempo, dice la FTC. Sin embargo, no te dejes engañar: No todos los plásticos biodegradables se fabrican a partir de productos de base biológica, como plantas y residuos alimentarios; algunos se derivan de poliésteres sintéticos y otras materias primas no biológicas.
¿Es realmente ecológico?
Pero incluso el plástico certificado como biodegradable puede no ser tan ecológico como parece. De hecho, según un reciente estudio publicado por la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania, el plástico biodegradable no ofrece casi ninguna ventaja medioambiental sobre el plástico tradicional.
¿Por qué? A menos que el plástico se convierta en abono o se recicle, acaba en los vertederos, que están diseñados para mantenerse en condiciones secas y herméticas que en realidad inhiben la biodegradación. Según el Consejo de la Industria del Medio Ambiente y los Plásticos (EPIC), con sede en Canadá, aunque más de dos tercios de la basura que va a parar a los vertederos puede ser supuestamente biodegradable, apenas se producen cambios una vez que llega allí.
«Nada tiene una imagen tan popular como la biodegradabilidad en los vertederos, aunque, por desgracia, no se produce», dice el Dr. William Rathje, arqueólogo de la Universidad de Arizona y autor del libro «¡Basura! La arqueología de la basura»
Según Rathje, si el plástico pudiera degradarse en los vertederos, el impacto medioambiental sería aún peor. Cuando el plástico biodegradable se descompone en los vertederos, explica en su libro, libera dos gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono y el metano, agravando el cambio climático. Además, podría contribuir a la inestabilidad del subsuelo y a la contaminación de las aguas pluviales.
También preocupa cómo se produce el plástico biodegradable. Por ejemplo, gran parte de la materia prima utilizada para crear plástico biodegradable procede del maíz y de otras plantas que han sido tratadas con fertilizantes y/o han sido modificadas genéticamente, señala la Colaboración de Biomateriales Sostenibles.
Lo que puedes hacer
Si el plástico biodegradable no es realmente degradable después de todo, ¿qué puedes hacer para reducir tu huella de plástico? La buena noticia es que el plástico biodegradable se degrada si se composta adecuadamente. El Instituto de Productos Biodegradables mantiene una lista de productos que han sido verificados de forma independiente como compostables.
Si el compostaje no es lo tuyo, el reciclaje y la reutilización también son opciones generalmente sostenibles. Otra buena práctica es reducir el uso de plástico en general, recomienda el EPIC. Menos plástico es mejor que el plástico biodegradable, así que toma decisiones inteligentes.