La legendaria ciudad perdida de la Atlántida nunca se ha encontrado, pero hay otras civilizaciones de la vida real que yacen hundidas en los mares de todo el mundo. La mayoría de ellas han acabado bajo el agua debido a terremotos y otros desastres naturales, aunque al menos una fue sumergida a propósito. Al igual que la isla ficticia descrita en la mitología griega, estas ciudades subacuáticas también están repletas de antiguos tesoros, ya que hace sólo unos siglos eran prósperas metrópolis.
Aquí tienes ocho mundos perdidos que se esconden en el mar.
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Heracleion, Egipto
Esta antigua ciudad portuaria egipcia fue descubierta por un arqueólogo submarino francés llamado Franck Goddio en los años 90. Goddio estaba buscando barcos de guerra franceses del siglo XVIII en el mar Mediterráneo cuando descubrió un rostro gigantesco en las profundidades acuáticas. Había dado con la ciudad perdida conocida en el antiguo Egipto y Grecia como Thonis-Heracleion.
Antes era una poderosa ciudad portuaria que controlaba todo el comercio que llegaba a Egipto, Heracleion -como se suele abreviar- se hundió en algún momento del siglo VIII como resultado de diversas catástrofes naturales. Desde el descubrimiento de Goddio, se han encontrado 64 barcos, 700 anclas, estatuas de 4 metros, monedas de oro y los restos de un templo del dios Amón a 9 metros de profundidad en la bahía de Abu Qir, entre el resto de las ruinas subacuáticas.
Canopus, Egipto
La antigua ciudad egipcia de Canopus está sumergida a sólo tres kilómetros al oeste de Thonis-Heracleion, en la bahía de Abu Qir, pero lleva mucho más tiempo bajo el agua. El aumento del nivel del mar, combinado con una serie de terremotos y tsunamis, hundió la ciudad portuaria a finales del siglo II a.C. Los restos de Canopus fueron avistados en 1933 por un comandante de la Real Fuerza Aérea y posteriormente excavados, de nuevo, por Franck Goddio. El hecho de que se encontraran oro y joyas entre los tesoros sumergidos es una prueba para muchos expertos de que el derrumbe fue repentino y catastrófico.
Fanagoria, Rusia
La mayor ciudad griega antigua en suelo ruso (o fuera de él) es Fanagoria, un antiguo y próspero centro comercial situado en la península de Taman. Se dice que sobrevivió 15 siglos y vio su cuota de guerras e invasiones antes de quedar sumergida en un tercio entre el Mar Negro y el Pantano de Maeo.
A menudo se la conoce como la «Atlántida rusa», Phanagoria fue explorada por primera vez en el siglo XVIII, pero no se excavó en serio hasta la década de 1930. Los hallazgos incluyen monedas, vasos, cerámica, figuras de terracota, joyas y objetos de metal.
Pavlopetri, Grecia
Con una antigüedad estimada de unos 5.000 años, el asentamiento griego hundido de Pavlopetri se remonta a la época de Homero. Aunque se descubrió en 1967, no fue hasta 2009 cuando los investigadores se pusieron a desenterrar sus tesoros. Los restos que se remontan a los años 2800 a 1200 a.C. revelaron que se trata de la ciudad sumergida más antigua que se conoce en el Mediterráneo, y una de las únicas comunidades planificadas bajo el agua del mundo, con calles, edificios y tumbas.
Port Royal, Jamaica
Esta tierra de corsarios y notorios piratas fue conocida en su día como la «ciudad más malvada de la Tierra». Estaba centrada en el comercio de esclavos y la exportación de azúcar y materias primas, y con el éxito, la tierra se convirtió en un lugar de opulencia y decadencia. Sin embargo, según la UNESCO, «En el apogeo de su brillante riqueza, el 7 de junio de 1692, Port Royal fue consumida por un terremoto y dos tercios de la ciudad se hundieron en el mar». En pocos minutos murieron cerca de 2.000 personas, y más tarde 3.000 personas murieron a causa de las heridas. La gente achacó el incidente al castigo divino por las costumbres pecaminosas de la ciudad.
La única ciudad hundida del hemisferio occidental, Port Royal ofrece un punto de vista único, ya que tiene edificios tanto en tierra como en el agua. Y, como la catástrofe ocurrió tan repentinamente, conserva un momento en el tiempo, con muchos detalles de la vida cotidiana.
Alejandría, Egipto
La ciudad de Alejandría fue fundada por Alejandro Magno en el año 331 a.C. Llena de palacios y templos, su arquitectura y cultura rivalizaron en su día con las de Roma, según escribió nada menos que Franck Goddio. Era una capital cultural, religiosa, política y científica que llegó a incluir los aposentos reales donde se alojaron la reina Cleopatra, Julio César y Marco Antonio.
Pero llegó el desastre, y una combinación de terremotos y maremotos hizo que gran parte del palacio de Cleopatra y parte de la antigua costa de la ciudad se hundieran en el mar. Las ruinas permanecieron intactas en el lecho marino. Goddio y su equipo de arqueólogos e historiadores han utilizado tecnología avanzada para explorar la zona desde 1992. Han excavado lo que se ha denominado uno de los yacimientos arqueológicos subacuáticos más ricos del mundo. Un monumento excavado en la isla de Antirhodos, en el puerto oriental de Alejandría, podría haber estado allí durante el reinado de Cleopatra.
Ciudad de Shicheng, China
En 1959, la ciudad de Shicheng («Lion City» en inglés) fue sumergida intencionadamente para hacer sitio a la construcción de una central hidroeléctrica. La ciudad tenía 1.339 años de antigüedad. Las más de 300.000 personas que tuvieron que ser reubicadas podían remontarse a generaciones anteriores. La ciudad, bien conservada, es ahora una cápsula del tiempo que contiene muchas estatuas y cinco puertas de entrada. Incluso está abierta a los buceadores.
Baiae, Italia
Baiae es una antigua ciudad turística romana situada en la costa noroeste del Golfo de Nápoles. En su día fue muy apreciada por sus aguas termales, que al parecer eran más vivas que las de Pompeya y Capri entre el año 100 y el 500 a.C. Pero la subida de las aguas causada por la actividad volcánica hundió la parte baja de la ciudad en algún momento entre los siglos III y V.
Hoy, el ninfeo del emperador Claudio se conserva, junto con varias estatuas impresionantes, en un parque arqueológico sumergido. Como los organismos marinos pueden causar estragos en estas estructuras, algunas se han recuperado y se han expuesto en el Museo Arqueológico de Campi Flegrei.