Especies no autóctonas como el mejillón cebra son noticia a nivel nacional, pero de la peligrosa planta milfoil variable apenas se habla fuera de las comunidades lacustres.
Myriophyllum heterophyllum, comúnmente conocida como milenrama variable, es una planta acuática invasora que lleva contaminando lagos de todo el noreste de Estados Unidos desde la década de 1960. Su aspecto es bastante inofensivo, pues se parece a una cola de ardilla verde con alguna pequeña flor rojiza. Sin embargo, la milpa variable puede crecer hasta 4 metros de largo, formando densas alfombras de vegetación que ahogan a las especies autóctonas. Estas alfombras impiden que la luz del sol llegue a otras plantas sumergidas, matándolas, y pueden agotar los niveles de oxígeno del agua mientras se descomponen, lo que perjudica a los peces y otros animales acuáticos. La planta no sólo destruye los ecosistemas, sino que también inhibe las actividades acuáticas recreativas, ya que las densas alfombras de milenrama hacen imposible la navegación o la natación. Además, estos grandes cúmulos de materia vegetal son el caldo de cultivo perfecto para los mosquitos, más malas noticias para quienes visitan los lagos.
Maine y Nuevo Hampshire, muy afectados
La milpa variable afecta más gravemente a Maine y New%20Hampshire%20debido%20a%20la%20ausencia%20de%20depredadores%20naturales%20y%20a%20las%20condiciones%20de%20agua%20ideales%20para%20el%20crecimiento%20de%20la%20planta.%20La%20planta%20se%20encuentra%20en%20más%20de%2090%20masas%20de%20agua%20sólo%20en%20estos%20dos%20estados,%20incluido%20el%20Lago Winnipesaukee, el mayor lago de Nuevo Hampshire. Es probable que la milpa variable llegara al noreste desde el sur de Estados Unidos, su hábitat nativo, adherida a los fondos de las embarcaciones como una especie de «autoestopista acuático». Las hélices de las embarcaciones trocearon pequeños fragmentos de milenrama que luego flotaron a distintas partes del lago, creciendo rápidamente hasta formar masas de materia vegetal. El milfoil se propaga más fácilmente por fragmentación, pero las semillas sueltas de milfoil también pueden crecer hasta convertirse en plantas completas en un corto periodo de tiempo.
La prevención es el control más eficaz
Leslie J. Mehrhoff/Wikimedia Commons/CC BY 3.0A pesar de los peligros de la milpa variable, rara vez se habla de ella, excepto los miembros de las comunidades lacustres ya afectadas. Hoy en día, la planta se vende incluso en las tiendas de animales para su uso como decoración en las peceras, sin apenas indicar su carácter invasivo. Se han llevado a cabo mínimas investigaciones sobre el milfoil variable, pero existen algunos estudios centrados en otro miembro del género milfoil, Myriophyllum spicatum o milano acuático euroasiático. Originario de Europa, África del Norte y Asia, el milenrama euroasiático se encuentra ahora en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia. Su impacto global ha hecho que el milenrama variable pase a un segundo plano en el debate sobre las plantas invasoras, y a menudo se le considera un pariente menos grave del milenrama euroasiático. Sin embargo, el milenrama euroasiático y el milenrama variable no siempre se encuentran en los mismos lagos debido a sus diferentes preferencias de pH, y los métodos de control de ambas especies pueden variar. Por ejemplo, el Euhrychiopsis lecontei, conocido coloquialmente como gorgojo del milenrama, es un pequeño escarabajo que se alimenta de ciertas especies de milenrama. Su capacidad para consumir y dañar los tallos de M. spicatum permite que el gorgojo sea un exitoso agente de biocontrol del mildiu euroasiático, frenando las poblaciones cuando se introduce en los lagos infestados. Sin embargo, no tocará la milenrama variable.
Sin un control biológico práctico y con fuertes regulaciones sobre los herbicidas, las comunidades lacustres afectadas por el mildiú variable recurren principalmente a arrancar las malas hierbas del lecho del lago a mano. Estos programas de extracción manual han demostrado ser eficaces a largo plazo, pero la eliminación manual es un proceso lento y costoso. Con la falta de concienciación sobre el milfoil, las comunidades lacustres no disponen de fondos suficientes para estos proyectos, y una recolección mal supervisada puede permitir que se desprendan fragmentos de materia vegetal de las plantas de milfoil. Esto puede causar potencialmente nuevas infestaciones, ya que estos fragmentos flotan hacia otras partes del lago.
La mejor manera de prevenir las infestaciones de milenrama es detener la propagación de la planta en primer lugar. Para obtener información sobre cómo evitar que se propaguen los autoestopistas acuáticos como la milpa variable, consulta este vídeo.