Las limpiezas de los derrames de petróleo varían en función del tamaño y la ubicación del derrame, la velocidad a la que se libera el petróleo, el tipo de petróleo y la temperatura y la química del agua. Cada uno de los grandes vertidos de la historia ofrece lecciones sobre cómo mejorar la limpieza; sin embargo, las tecnologías distan mucho de ser capaces de evitar los daños ecológicos.
Aquí repasamos los métodos de limpieza de vertidos de petróleo y si realmente funcionan o no.
Tabla de contenidos
Métodos de limpieza habituales
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la limpieza de los vertidos de petróleo en el mar se basa principalmente en cuatro técnicas.
Plumas y espumaderas
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Las barreras flotantes son barreras largas y flotantes, normalmente de plástico o metal, que pueden contener y frenar la propagación del petróleo. Las barreras pueden colocarse para acorralar las mareas negras y evitar que lleguen a las comunidades costeras y a las zonas ecológicas sensibles. Algunas de estas zonas sensibles son los lechos de marisco o las praderas de hierbas marinas y las playas que sirven de lugar de cría para tortugas, aves y mamíferos marinos. Las barreras pueden tener «faldas» que se extienden por debajo de la superficie para contener aún más el petróleo.
Los skimmers son barcos u otros equipos que retiran el petróleo de la superficie. A menudo, el petróleo es contenido por las barreras hasta que un desnatador puede recogerlo, a veces utilizando un material de malla que permite el paso del agua pero atrapa el petróleo. Sin embargo, el uso eficaz de los skimmers depende de las buenas condiciones del mar; el mar agitado, el oleaje elevado y los vientos fuertes reducen su capacidad de recoger el petróleo.
Dispersantes químicos
Los dispersantes químicos se emplean para romper el petróleo en pequeñas gotas y ayudar a eliminarlo de las aguas superficiales, donde es más probable que migre hacia los ecosistemas costeros. Estas pequeñas gotas pueden ser consumidas por los microbios, reduciendo el volumen total. Sin embargo, los dispersantes químicos son tóxicos para la vida acuática, por lo que suelen utilizarse cuando otros métodos resultan menos eficaces.
Los primeros dispersantes químicos no estaban formulados para su uso en la respuesta a derrames de petróleo. Contenían agentes desengrasantes que conseguían dispersar el petróleo, pero con un coste ecológico considerable.
Durante el vertido de petróleo de 2010 de BP, que liberó petróleo en el Golfo de México durante meses, los intervinientes aplicaron una cantidad de dispersantes sin precedentes, incluso a gran profundidad alrededor del origen de la fuga. Se desconocen los riesgos ecológicos de hacerlo en aguas oceánicas profundas, pero los intervinientes pensaron que la aplicación de dispersantes en la fuente podría romper el petróleo mucho antes de que llegara a la superficie, reduciendo la cantidad total de dispersantes necesarios. Sin embargo, dado que este método no se ha probado en gran medida, sigue preocupando el impacto ecológico de añadir componentes tóxicos en las profundidades del mar.
Quema in situ
Cuando un vertido de petróleo es reciente y las condiciones del mar son tranquilas, los equipos de respuesta a veces rodean la mancha con barreras ignífugas y prenden fuego al petróleo.
Este método, al igual que los dispersantes, tiene inconvenientes medioambientales. Los contaminantes del aire se liberan con la quema in situ, y las personas más expuestas son el personal de respuesta al vertido. Además, los residuos quemados se hunden y pueden asfixiar a los organismos bentónicos, según la NOAA. La investigación continúa, pero aún se desconoce mucho sobre toda la gama de consecuencias ecológicas.
La quema in situ es relativamente barata en comparación con el uso de barreras, skimmers y dispersantes químicos, lo que la convierte en una opción atractiva para los países con una capacidad limitada de respuesta a los vertidos de petróleo. Sin embargo, estos mismos países suelen carecer de recursos para la regulación y gestión del proceso, lo que aumenta los riesgos medioambientales.
Métodos de limpieza secundaria
Los métodos secundarios de limpieza pueden aplicarse después de los enfoques más comunes, o en lugar de ellos si no se dispone de otros recursos.
Sorbentes
A lo largo del tiempo se han utilizado diversos materiales para absorber el petróleo que se acumula en la costa y cerca de ella. Pero muchos de los sorbentes empleados para absorber el petróleo de los vertidos están hechos de materiales sintéticos que pueden ser perjudiciales o caros. En los últimos años, los investigadores han tratado de identificar materiales no tóxicos, biodegradables y naturales que reduzcan el impacto medioambiental y económico.
Musgo de avena, cáscara de arroz, fibra de madera, cáscaras de fruta, algodón, lana, arcilla, ceniza y varios tipos de paja son algunos de los materiales que se han probado en diferentes tipos de vertidos de petróleo. Como estos materiales son biodegradables, ayudan a reducir los residuos totales de la limpieza.
Sin embargo, la eficacia varía. Una de las preocupaciones es que muchos materiales naturales se hunden después de absorber el petróleo, lo que dificulta su recuperación, lo que significa que el petróleo que absorben permanece en el ecosistema. Los científicos están investigando formas de mejorar la eficacia de los materiales orgánicos.
Agentes biológicos
Los microbios biodegradan de forma natural el petróleo de los vertidos con el paso del tiempo y constituyen una parte importante de la limpieza de vertidos. Además, se siguen investigando medios eficaces de biorremediación, una técnica en la que se utilizan microbios específicos para ayudar a descomponer el petróleo, a menudo en combinación con elementos fertilizantes como nitratos, fosfatos y hierro.
Esta técnica se utilizó ampliamente tras el vertido de petróleo del Exxon Valdez de 1989 y durante el vertido de petróleo de BP de 2010, entre otros. La adecuación de los microbios ideales al tipo de petróleo y a las condiciones del mar en un determinado vertido sigue siendo un área de investigación.
Limpieza manual
Cuando un vertido de petróleo afecta a una región costera, la respuesta suele consistir en que un ejército de personas descienda a las playas, marismas y otros ecosistemas afectados para retirar minuciosamente el petróleo pie a pie. Pueden rastrillar, palear, fregar o utilizar una manguera de alta presión para pulverizarlo de las rocas, o simplemente caminar por la costa recogiendo grumos de petróleo y depositándolo para su recogida y eliminación. También se puede utilizar maquinaria pesada, aunque ésta crea otros impactos ambientales.
Métodos naturales
Las condiciones naturales del clima y del agua también desempeñan un papel en la disolución del petróleo. La luz del sol, el viento y las olas, y los microorganismos que ya están en el medio ambiente pueden reducir el impacto de los vertidos, aunque estos procesos suelen tardar mucho más que las intervenciones humanas. Aun así, hay situaciones en las que los impactos ambientales de intervenir son mayores que los de dejar que la naturaleza siga su curso.
Eliminación del petróleo
Una parte de la limpieza de un vertido de petróleo consiste en eliminar toneladas de residuos de la manera menos perjudicial posible para el medio ambiente. Esto es un reto. Tanto si se trata de procesar el petróleo extraído de la superficie del agua como si se trata de toneladas de arena aceitosa, grava y materiales de limpieza, cualquier vertido generará toneladas de residuos tóxicos que requieren protocolos específicos de procesamiento y eliminación.
En Estados Unidos, las empresas que contratan al gobierno para prestar estos servicios deben tener el equipo y la experiencia necesarios para hacerlo. Pero en partes del mundo que carecen de la infraestructura y los recursos, los materiales de desecho pueden eliminarse de forma más aleatoria.
Respuesta a la fauna
La limpieza de un vertido de petróleo suele implicar el cuidado de la fauna silvestre que sufre problemas de movilidad e impactos en la salud relacionados con la ingestión de petróleo o de fuentes de agua y alimentos contaminados, la inhalación de vapores de petróleo o el recubrimiento de petróleo o alquitrán. Se ha aprendido mucho sobre cómo cuidar de la fauna afectada por el petróleo.
Hoy en día, en los lugares que cuentan con sistemas avanzados para atender a los animales salvajes afectados por el petróleo, personal capacitado transporta a los animales salvajes afectados a un centro médico donde se les alimenta, hidrata y calienta si es necesario. A continuación, se les limpia con los métodos adecuados. A las aves se las lava con agua jabonosa, mientras que a los mamíferos marinos peludos, como las nutrias, se les aplica jabón directamente sobre el pelaje y se les restriega. A menudo se someten a un periodo de rehabilitación en el que se les reintroduce en el agua y tienen tiempo para acicalarse y descansar antes de ser liberados. Es un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo, y muchos de los animales rescatados están demasiado heridos o estresados para sobrevivir.
¿Funcionan realmente las limpiezas de vertidos de petróleo?
Después del vertido del Exxon Valdez, el Congreso aprobó la Ley de Contaminación por Hidrocarburos, destinada a prevenir los vertidos mediante la creación de sistemas de respuesta, responsabilidad e indemnización para gestionar los incidentes de contaminación por hidrocarburos causados por buques e instalaciones en aguas navegables. A pesar de los avances realizados durante décadas, la limpieza de los vertidos de petróleo aún no se acerca a la recuperación de todo el petróleo ni a la restauración completa de los ecosistemas afectados. La mayor parte del petróleo -y del daño- se deja a la naturaleza para que lo resuelva, a menudo con consecuencias duraderas.
Los equipos de limpieza sólo recuperaron alrededor de 25% del petróleo del vertido de BP, el mayor de la historia de Estados Unidos. Otra cuarta parte se disolvió o evaporó, y una parte igual se dispersó de forma natural o mediante el uso de dispersantes. Se calcula que entre 6 y 10 millones de galones se encuentran en el lecho marino y siguen afectando a la red alimentaria marina, ya que los organismos ingieren sedimentos contaminados.
Con las tecnologías, métodos y recursos actuales no es posible remediar completamente un vertido. La opción mejor y menos costosa es evitar los vertidos de petróleo en primer lugar».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Funcionan realmente las limpiezas de vertidos de petróleo? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Después del vertido del Exxon Valdez, el Congreso aprobó la Ley de Contaminación por Hidrocarburos, destinada a prevenir los vertidos mediante la creación de sistemas de respuesta, responsabilidad e indemnización para gestionar los incidentes de contaminación por hidrocarburos causados por buques e instalaciones en aguas navegables. A pesar de los avances realizados durante décadas, la limpieza de los vertidos de petróleo aún no se acerca a la recuperación de todo el petróleo ni a la restauración completa de los ecosistemas afectados. La mayor parte del petróleo -y del daño- se deja a la naturaleza para que lo resuelva, a menudo con consecuencias duraderas.» } }] }