¿Te has fijado en algún árbol de la ciudad que retiene sus hojas marrones todo el invierno en lugar de dejarlas caer?
Hay un término para este curioso fenómeno de retención de hojas. Se llama marcescencia. Y si se trata de un árbol del sotobosque de forma cónica con hojas blanqueadas y de color tostado claro, probablemente sea un haya americana (Fagus grandiflora).
«Básicamente, eso significa que las cosas se aferran a las cosas», dijo Jim Finley, un silvicultor del Servicio de Extensión de Pensilvania que también es profesor de recursos forestales y director del Centro de Bosques Privados de Penn State. La marcescencia se produce en otros árboles además de las hayas. La retención de hojas también se produce en muchas especies de roble, avellano de bruja, carpe (musclewood) y carpe de lúpulo (ironwood), dijo Finley, quien añadió que es más común en los árboles más pequeños, o más evidente en las ramas inferiores de los árboles más grandes.
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Por qué algunos árboles experimentan marcescencia
Lo interesante es que los científicos no han averiguado exactamente por qué algunos árboles conservan sus hojas. «Todo son especulaciones», lamenta Finley, que dice que parece haber poca literatura nueva sobre el tema en los últimos años.
«Hice una búsqueda académica y revisé unas 200 publicaciones», dijo. «Muchas de las fechas, al menos en las publicaciones norteamericanas, se situaban entre 1936 y 1975 o 1980 aproximadamente». El único artículo reciente sobre la marcescencia que encontró fue un artículo profundamente científico publicado en 2013. Curiosamente, añadió, parece haber más interés en la literatura botánica sobre la marcescencia en las palmeras de climas mediterráneos y tropicales que en los árboles de madera dura de Norteamérica.
Teorías sobre la retención de la hoja
Aunque faltan conclusiones científicas sobre por qué se produce la marcescencia y sus posibles beneficios, no faltan las especulaciones. Esas especulaciones, según Finley, tienen que ver esencialmente con el reciclaje de la nutrición y la conservación del agua, así como con la protección frente a los animales que navegan. He aquí sus reflexiones al respecto.
Reciclaje de la nutrición y conservación del agua
Si las hojas de los árboles marcescentes se cayeran en otoño, podrían ocurrir dos cosas que privarían al árbol de nutrientes en la primavera, cuando comience un nuevo ciclo de crecimiento. Una es que los vientos invernales dispersarían las hojas aquí y allá y el árbol perdería los nutrientes que de otro modo obtendría de las hojas en descomposición. La segunda es que, aunque los vientos no se llevaran las hojas caídas durante el invierno, los nutrientes de las hojas que cayeran en otoño y se unieran a otras en el suelo del bosque se lixiviarían antes de que pudieran estar disponibles para «alimentar» a los árboles en la siguiente temporada de crecimiento. Esto podría ser especialmente importante para los pequeños árboles del sotobosque con sistemas radiculares más pequeños. Por tanto, tal vez las hayas y otros árboles marcescentes retengan sus hojas durante el invierno para que cuando caigan en primavera haya alguna probabilidad de que las hojas se queden cerca del árbol. Al hacerlo, crearían una capa de mantillo que va a permanecer allí un tiempo. Así que esa posibilidad implica no sólo el ciclo de los nutrientes, sino la conservación de los recursos hídricos.
Protección contra los animales de caza
Es posible que las hojas secas oculten los brotes a los buscadores o dificulten que los corten de la rama. Los investigadores han descubierto que las hojas secas de color canela y marrón son menos nutritivas que las verdes. Al menos un estudio realizado en Dinamarca descubrió que los ciervos a los que se les ofrecían ramitas deshojadas a mano las preferían a las marcescentes, sobre todo las de haya y carpe, pero no las de roble. El análisis de nutrientes reveló que el contenido proteico de las ramitas de roble era mayor y que las hojas muertas tenían menos lignina, polímeros orgánicos complejos que forman la parte principal del tejido leñoso de las plantas vasculares. El contenido proteico de las ramitas de haya y carpe era casi igual al de las hojas; sin embargo, el contenido de lignina era casi la mitad de nuevo más alto en las hojas.
¿Qué provoca la caída de las hojas marcescentes?
Todos los árboles se desprenden de las hojas, incluso las coníferas, aunque éstas suelen conservar sus agujas durante más de un año, señaló Finley. Lo que ocurre, explicó, es que cuando los árboles caducifolios se preparan para desprenderse de su frondosa capa de verano, las células de la interfaz entre la ramita y el extremo del tallo de la hoja liberan enzimas y forman una capa de abscisión de células débiles que «despega» la hoja y permite que se desprenda. La caída de la hoja beneficia a los árboles caducifolios al reducir la pérdida de agua por la respiración de la hoja y permite a los árboles crear nuevas hojas que utilicen eficazmente la luz solar disponible durante las estaciones más cálidas.
A veces, el frío temprano o las heladas pueden interrumpir el proceso de abscisión o «matar» las hojas rápidamente, continúa Finley. En estos casos, puede aumentar la aparición de hojas marcescentes. Pero, a falta de heladas mortales, ¿por qué los árboles «deciden» conservar sus hojas? Bueno, es imposible saberlo, ya que los botánicos no pueden preguntar a los árboles
Otro factor que podría afectar y ralentizar el proceso de abscisión en el caso de los árboles más pequeños, que en condiciones forestales estarían creciendo debajo de los árboles más altos, es la reducción de la luz solar. En este caso, las hojas de los árboles del sotobosque y las hojas de las ramas inferiores de los árboles más grandes también tendrían la oportunidad de continuar o incluso aumentar su proceso fotosintético mientras las hojas superiores caen. Entonces, observó Finley, tal vez las hojas situadas más abajo en el dosel queden «atrapadas» por las bajas temperaturas y sus hojas aguanten.
Independientemente del motivo de la marcescencia, cuando comience el crecimiento en primavera, los nuevos brotes de las hojas se expandirán, empujarán las hojas viejas y vestirán las ramas con nuevo verdor. Hasta que eso ocurra, Finley sugiere que deberíamos disfrutar de las hojas marrones ondulantes que traquetean con los vientos invernales y de la textura que añaden al bosque y a los patios. Pero, admite, la marcescencia plantea una cuestión.
¿Por qué debería importarnos?
Es natural que la gente se preocupe por algo tan oscuro como la marcescencia, dijo Finley. «Soy tan científico social como botánico, e hice un estudio para el Servicio Forestal de EE.UU. sobre el amor y la preocupación de la gente por los bosques. La gente tiene unas conexiones increíbles con los árboles y los bosques. Existe un vínculo natural».
También hay algunas razones prácticas para que la gente conozca la marcescencia, añadió Finley. «Tener un árbol que conserve sus hojas durante todo el invierno es un buen lugar para poner un comedero para pájaros. Es bastante agradable porque proporciona cierta protección contra los elementos y los depredadores».
Además, «es algo divertido de saber mientras conduces y ves estas cosas», dijo, y añadió que ayuda a la gente a entender lo que ocurre en el mundo natural que les rodea. Y, para quienes tengan una escapada a la montaña o al lago, plantar un sotobosque de hayas puede proporcionar otra capa de cobertura a los árboles de hoja perenne como el laurel, los rododendros y la cicuta. También pueden crear zonas de descanso y alimentación para la fauna silvestre, como los pavos y los ciervos.
Finley dijo que su estudio demostró que incluso las personas que no piensan ni se preocupan habitualmente por los árboles y los bosques y las cosas asociadas a ellos, como la marscencia, se preocupan por el mundo natural y pueden verse profundamente afectadas por lo que ven.
La poesía de la marcescencia
Christopher Martin es una de esas personas. Martin enseña inglés en la Universidad Estatal de Kennesaw, en el área metropolitana de Atlanta, y no ficción creativa en el Taller de Escritores Jóvenes de los Apalaches. También es un escritor premiado y autor de la colección de poesía «Marcescence: Poemas de Gahneesah». Gahneesah es la forma anglicista del nombre cherokee de la montaña Kennesaw, un afloramiento al norte de Atlanta que fue el escenario de la batalla de la montaña Kennesaw durante la Guerra Civil. En la lucha, las fuerzas confederadas bajo el mando del general Joseph E. Johnson intentaron, pero no consiguieron, detener al ejército de la Unión del mayor general William T. Sherman en su avance hacia Atlanta.
«Gahneesah» significa «cementerio» o «lugar de los muertos», lo que añade una capa de mito y riqueza al proceso literal y botánico de la marcescencia: esencialmente, las hojas muertas se aferran a los árboles vivos hasta que son sustituidas por un nuevo crecimiento», dijo Martin. En el momento de su visita invernal al campo de batalla, que ahora es un parque nacional, desconocía el hábito de marcescencia de las hojas de haya que le inspiraron el poema. «El momento descrito en el poema me llevó a hacer una investigación casual sobre las hayas, y eso me llevó a la palabra», dijo. «Así que el poema en sí fue un proceso de descubrimiento, lo cual fue genial».
Para mantener el círculo del arte y la ciencia, aquí está el poema, publicado con el permiso del autor.
«Marcescencia»
Camino por un sendero de caballos, piso el musgo y el fango al oeste de la montaña Kennesaw,
Atravieso las orillas desmoronadas de Noses Creek. Me detengo, descanso, me siento en un tronco podrido
Donde los montones de piedra de los movimientos de tierra confederados cubren el suelo,
Testamentos de lo que este lugar ha visto, restos de lo que ha sido.
Aquí los bosques son blancos, quebradizos, con hojas que aún se aferran a las hayas.
Desde un haya caída, un zorzal ermitaño murmura, revolotea más lejos entre la maleza
Cuando me ve. Tres ciervos blancos se mantienen vigilantes, en un instante desaparecen
a través del crepúsculo, con las colas encendidas, uno con las hojas temblorosas estas ramas
soportarán hasta la primavera, soportarán como mis propios miembros sus susurros agitados,
Estas historias de lo que significa morir, y sin embargo seguir ligado a un ser vivo.
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