Las catástrofes medioambientales creadas por el hombre varían en tamaño y alcance, pero los peores desastres pueden dejar paisajes enteros inhabitables. Los paisajes que quedan después de estos sucesos son un duro recordatorio de la capacidad de la humanidad para remodelar el mundo, de forma tanto positiva como negativa.
En algunos casos, las catástrofes, como los accidentes nucleares o las explotaciones mineras, han provocado evacuaciones permanentes, dejando atrás pueblos fantasmas. En otros, el aumento del nivel del mar debido al cambio climático está inundando lentamente las comunidades insulares. Las presas, los canales de riego u otros proyectos de obras públicas también pueden provocar un desastre cuando una mala planificación da lugar a valles inundados o a lagos que se reducen.
Desde Fukushima hasta el Mar de Aral, he aquí 10 lugares que han quedado arruinados por desastres causados por el hombre.
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Pripyat
Situada en la zona de la catástrofe de Chernóbil, Prípiat (Ucrania) fue la zona cero de la peor catástrofe nuclear de la historia, cuando un accidente destruyó un reactor de la central en 1986. La ciudad, que antes bullía con casi 50.000 habitantes, fue evacuada tras el desastre y ahora es una ciudad fantasma. Los niveles de radiación en la zona del desastre, de 1.000 millas cuadradas, siguen siendo demasiado elevados para la habitabilidad humana permanente, aunque se considera segura para los viajes a corto plazo. La naturaleza ha recuperado gran parte de la ciudad, con árboles y hierbas que ocultan las aceras y los edificios. El número de animales silvestres alrededor de la ciudad también se ha recuperado, y los investigadores afirman que la zona funciona ahora como una exitosa, aunque no planificada, reserva de vida silvestre.
Centralia
Una mina de carbón que se extiende bajo Centralia, Pensilvania, lleva ardiendo desde 1962 y ha dejado prácticamente deshabitada la ciudad, que llegó a tener una población de 1.000 habitantes. El fuego, que se inició para quemar una pila de basura pero que luego se escapó a los túneles de la mina cercana, ha estado ardiendo bajo tierra desde entonces. Aunque el fuego no se está expandiendo tan rápidamente como antes, los investigadores creen que puede seguir ardiendo durante otros 100 años. El pueblo no está vedado a los visitantes e incluso sirve como atracción turística poco convencional. Sin embargo, los funcionarios desaconsejan encarecidamente las visitas, citando los gases peligrosos, el colapso de las carreteras y los respiraderos de calor ocultos.
Islas Carteret
Los habitantes de las Islas Carteret, una cadena de islas de baja altitud en el Océano Pacífico, cerca de Papúa Nueva Guinea, se han visto obligados a evacuar su tierra natal en las últimas décadas debido a la subida del nivel del mar. Los cambios locales del nivel del mar, que los investigadores creen que están vinculados a cambios más amplios debidos al cambio climático, han inundado varias de las islas. El agua del mar también ha destruido los cultivos e inundado los pozos de agua dulce, reduciendo el acceso de los isleños a los alimentos y al agua. Aunque muchos residentes se han marchado, las islas siguen estando habitadas.
Wittenoom
Wittenoom, un pueblo de Australia Occidental, es el emplazamiento de una antigua mina de amianto que causó el peor desastre industrial de la historia de Australia. Antes de que se cerrara toda la ciudad en 1966, miles de trabajadores y sus familias estuvieron expuestos a niveles letales de amianto azul, mil veces superiores a los regulados legalmente en aquella época. Hoy, el aire sigue contaminado, especialmente cuando se remueve el suelo. El estado de Australia Occidental tiene la mayor tasa de mesotelioma maligno per cápita de todo el mundo.
Picher
La ciudad fantasma de Picher, Oklahoma, es un ejemplo de contaminación cruzada de una mina local de plomo y zinc. El paisaje que rodea el pueblo se utilizó para la minería de superficie, lo que desestabilizó el suelo bajo los edificios del pueblo y expuso a los residentes a niveles tóxicos de plomo.
Rodeada de montones de residuos mineros tóxicos, Picher fue declarada centro de un emplazamiento del Superfondo de 40 millas cuadradas en 1983. En 1996, los estudios revelaron que aproximadamente un tercio de los niños que vivían en Picher tenían niveles elevados de plomo en la sangre. En 2009, el gobierno de la ciudad y el distrito escolar se disolvieron, y a todos los residentes que permanecían en Picher se les ofrecieron fondos del gobierno federal para reubicarse.
Mar de Aral
El Mar de Aral, que en su día fue el cuarto lago más grande del mundo, se ha hecho desaparecer casi un 90% debido al desvío de agua para proyectos de riego durante la era soviética. Debido a la devastación de la industria pesquera, muchos de los pueblos de las orillas del lago fueron abandonados, y todavía se pueden ver barcos de pesca oxidados en lo que ahora es un paisaje desértico y seco.
Los ríos que desembocan en el mar de Aral se desviaron para los campos de algodón, pero gran parte del agua se filtró en el suelo y nunca llegó a los campos. El aumento del uso de pesticidas y el incremento de los niveles de salinidad del agua provocaron una crisis de salud pública. En la actualidad, existen varios proyectos para salvar los lagos más pequeños e inconexos que todavía existen en la cuenca del mar de Aral.
Presa de las Tres Gargantas
La construcción de la mayor central eléctrica del mundo, la presa de las Tres Gargantas en China, ha estado plagada de controversias. Situada a lo largo del río Yangtze, la presa proporciona energía limpia y sin combustibles fósiles a una nación cuyas necesidades energéticas aumentan rápidamente, pero su construcción ha provocado enormes cambios en el paisaje. El embalse de 400 millas de longitud situado sobre la presa inundó numerosos valles, incluidos pueblos y ciudades enteras. El proyecto desplazó a 1,3 millones de personas y alteró el ecosistema del río. A los críticos les preocupa que la cantidad de limo del río Yangtze pueda desbordar la presa y provocar nuevas inundaciones.
Gran puerto profundo
Great Harbour Deep fue en su día un próspero pueblo pesquero en la provincia insular de Terranova, Canadá. Sin embargo, tras décadas de sobrepesca, la pesquería se derrumbó a principios de la década de 1990, dejando a los residentes del pueblo con pocas razones para permanecer en la remota localidad. Los habitantes del pueblo votaron para reasentarse en 2002, un proceso único en el que el Gobierno de Terranova paga a los ciudadanos para que se alejen de los pueblos remotos, siempre que el 90% de los residentes locales voten a favor del traslado.
Gilman
Antes era el centro de las explotaciones mineras de zinc y plomo de Colorado, ahora Gilman es una ciudad fantasma y un lugar designado Superfondo. Las operaciones mineras dejaron grandes cantidades de arsénico, cadmio, cobre, plomo y zinc en el suelo y las aguas subterráneas. Esta contaminación provocó niveles de exposición tóxica entre los residentes del pueblo y diezmó el ecosistema del cercano río Eagle.
Al igual que Wittenoom y Picher, Gilman ha sido declarado inhabitable debido a la actividad minera. Aunque los esfuerzos de limpieza han ayudado a restaurar el río, el pueblo, que ahora es de propiedad privada, no ha sido repoblado.
Fukushima
La catástrofe de la central nuclear de la prefectura de Fukushima (Japón) fue el peor desastre nuclear del mundo desde Chernóbil. De todos los accidentes de centrales nucleares, sólo Chernóbil y Fukushima fueron considerados eventos de nivel 7 según la Escala Internacional de Eventos Nucleares. El accidente de 2011 fue precedido por un terremoto de magnitud 9,1 y un tsunami. Durante el accidente, el sistema de refrigeración de la central falló, provocando una fusión en varios reactores que desató la contaminación radiactiva. Todavía está en vigor una zona de evacuación de 18,6 millas alrededor de la planta dañada, y el gobierno japonés ha informado a los antiguos residentes de que es posible que nunca puedan volver a ocupar la zona.