Cuando era muy joven, mi abuela vino desde Italia para ayudar a mis padres, que tenían un montón de trabajos y se ocupaban de cuatro niños pequeños. Aunque en teoría mis hermanos gemelos eran los problemáticos, yo era el verdadero niño problemático porque no tenía mucho apetito, lo que sin duda inspiró muchos rosarios. Recuerdo que mi abuela preparaba un brebaje de huevos crudos en una taza de capuchino que me obligaba a tomar cada mañana. Me pellizcaba la nariz y me daba arcadas con la bebida. Siempre estaba gritando «¡Mangia!» y apilando mi plato con comida que nunca iba a comer.
Muchos años después, soy una comedora increíblemente exigente. Pido todo normal, y hay un menú muy limitado de productos que llegan a mi plato. Estoy seguro de que mi abuela me observa desde arriba, pensando que me ha fallado.
Pero la ciencia dice que no tuvo ninguna oportunidad. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Michigan concluye que presionar a los niños para que coman no cambia sus hábitos alimenticios selectivos.
Los investigadores siguieron durante un año a un grupo de 244 niños de 2 y 3 años de diversas etnias, comparando las tácticas de presión de los padres a la hora de comer con el crecimiento de los niños y cómo cambió el comportamiento de picoteo durante ese periodo.
Publicado en la revista Apetito, el estudio se propuso responder a estas preguntas:
- ¿Deben los padres presionar a los niños para que coman, y cuáles son las consecuencias para el peso de los niños y para que coman de forma selectiva?
- ¿Aprenderá el niño que debe comer de todo, lo que provocará obesidad, o aprenderá a comer verduras y otros alimentos saludables le ayudará a evitar el aumento de peso?
Aunque ambos escenarios son lógicos, el estudio descubrió que no se da ninguno de los dos, dijo la autora principal, Julie Lumeng, directora del Centro de Crecimiento y Desarrollo Humano de la Universidad de Michigan.
«En pocas palabras, descubrimos que a lo largo de un año de vida en la infancia, el peso se mantuvo estable en la tabla de crecimiento tanto si eran melindrosos como si no», dijo Lumeng en un comunicado. «El comportamiento alimenticio de los niños tampoco fue muy cambiante. Se mantenía igual tanto si los padres presionaban a sus niños quisquillosos como si no»
Parte de la personalidad de tu hijo
Así que, básicamente, los padres (o los abuelos) no convierten a los niños en melindrosos, pero al presionarlos para que coman, tampoco los convierten en «buenos» comedores. Si un ser humano está destinado a ser quisquilloso, simplemente ocurre porque algunos gustos están programados y son difíciles de cambiar, según los investigadores.
Sin embargo, lo que puede ocurrir al utilizar la coacción en la mesa es que se dañe la relación, según el estudio.
«La conclusión es que presionar a los niños para que coman debe hacerse con precaución, y no tenemos muchas pruebas de que sirva de mucho», dijo Lumeng. «Como padre, si presionas, tienes que asegurarte de que lo haces de una manera que sea buena para la relación con tu hijo».
Para asegurarse de que los resultados del estudio no eran una anomalía, el equipo comparó sus resultados con los de otros estudios sobre el picoteo realizados en los últimos 10 a 15 años y descubrió resultados similares.
Lumeng señala que, aunque los niños quisquillosos no suelen comer mal, pueden ser frustrantes e incómodos para los padres.
«Enfrentarse a una alimentación quisquillosa entra en la categoría de cómo hacer pequeñas cosas que puedan mejorar las comidas para todos, pero sin aplastar algo que puede formar parte de la personalidad de tu hijo», dijo.