Todos los años, miles de estadounidenses participan en el Día Nacional de la Limpieza de Ríos, arremangándose para recoger la basura que obstruye las vías fluviales y amenaza la vida silvestre. Este evento, que forma parte del Programa Nacional de Limpieza de Ríos, lanzado en 1991 por la organización sin ánimo de lucro American Rivers, anima a las comunidades a convertirse en buenos administradores de las vías fluviales locales.
Debido a que la mayoría de nosotros sólo podemos permitirnos ser conservacionistas a tiempo parcial, el trabajo diario se sustenta en gran medida en una red central de guardianes a tiempo completo, entre los que se encuentran muchos con un título de trabajo que suena arcano como «guardián del río», «guardián de la bahía» o «guardián del agua». He aquí una mirada más profunda al movimiento de los guardianes del agua y sus lecciones para la futura conservación dirigida por los ciudadanos.
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El inicio de la conservación de los ríos
Por muy insalubres que sean hoy muchas vías fluviales de EE.UU., a menudo eran peores hace 50 años. En el siglo XX, los ríos no sólo estaban represados o alterados de alguna manera, sino que la contaminación incontrolada estaba envenenando los ecosistemas acuáticos por todo el mapa.
Los incendios fluviales se habían vuelto sorprendentemente comunes. El infame incendio de 1969 en el Cuyahoga de Ohio, por ejemplo, fue el décimo del río en 100 años.
Las cosas eran igualmente sombrías para el río Hudson de Nueva York, que, a mediados de la década de 1960, estaba plagado de residuos industriales y aguas residuales. Esto empezó a inspirar varias intervenciones ciudadanas, incluyendo grupos de defensa como Hudson River Sloop Clearwater, fundado por el cantante folk Pete Seeger en 1966. Los efectos sobre los peces también enfurecieron a los pescadores locales, que se unieron en 1966 utilizando una ley federal de 1888 para enfrentarse directamente a los contaminadores. Funcionó.
Este fue el origen de la Asociación de Pescadores del Río Hudson, rebautizada como Riverkeeper en 1986. Otros grupos conservacionistas de todo el país pronto tomaron prestado su nombre junto con sus exitosas tácticas. En 1999, se fundó la Alianza Waterkeeper como organización paraguas para unir y apoyar a todos los diversos grupos «guardianes» de Estados Unidos y del extranjero.
Hoy en día, la alianza incluye más de 330 organizaciones y afiliados de todo el mundo, que colectivamente patrullan y protegen más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados de vías fluviales en seis continentes.
Política medioambiental en torno al mantenimiento de los ríos
Riverkeeper tuvo un éxito temprano con dos leyes federales: la Ley de Ríos y Puertos de 1888 y la Ley de Residuos de 1899. Estas leyes prohibían la contaminación de las aguas estadounidenses y ofrecían una recompensa a quien denunciara una infracción. Riverkeeper no tardó en ganar la primera recompensa de la historia, de 2.000 dólares, a la que siguieron premios aún mayores por denunciar la contaminación ilegal.
Las recompensas proporcionaron a Riverkeeper los recursos para rescatar el Hudson, dijo el abogado medioambiental y presidente de la Alianza Waterkeeper, Robert F. Kennedy Jr., que pasó 33 años como abogado y miembro de la junta de Riverkeeper. «Utilizaron ese dinero para construir un barco y contrataron a un guardián del río a tiempo completo… Y el Hudson es hoy un modelo internacional de protección del ecosistema».
Cuando el Riverkeeper original aún estaba en sus inicios, el público estadounidense también estaba despertando a la difícil situación de las vías fluviales nacionales. La presión pública pronto obligó al Congreso y a la Casa Blanca a dar mayores pasos hacia la protección de los ecosistemas.
Un paso fue la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos de 1968. Esta ley preservó el caudal natural de ciertos ríos de las presas y otros desarrollos, un servicio que ahora presta a más de 12.000 millas de 200 ríos en 40 estados y Puerto Rico. Otras medidas se centraron en frenar la contaminación, como el nacimiento en 1970 de la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU (EPA) y la aprobación en 1972 de la Ley Federal de Agua Limpia.
La Ley de Agua Limpia, junto con otras protecciones federales e innumerables esfuerzos de los ciudadanos conservacionistas, son las razones de la mejora del estado de muchos ríos de EE.UU.
Responsabilidades de los guardianes de los ríos
Hoy en día, los guardianes de los ríos trabajan para protegerlos vigilando las vías fluviales y encontrando y abordando cualquier fuente de contaminación. Disponen de diversos métodos para hacerlo.
La organización Riverkeeper vigila a través de barcos patrulla, registrando unas 5.600 millas náuticas en el río Hudson. John Lipscomb, capitán de la patrullera de Riverkeeper, mantiene actualmente el productos químicos que alteran la endocrina y productos farmacéuticos. En las zonas urbanas, las aguas pluviales transportan contaminantes como la gasolina, el aceite de motor, los fertilizantes para el césped y la sal de la carretera hacia las vías fluviales y los humedales.
Muchos cursos de agua siguen siendo asediados por la contaminación tradicional de fuentes puntuales. Esto incluye cosas como las emisiones de las fábricas y centrales eléctricas, los residuos tóxicos de las minas y el petróleo de derrames de oleoductos y pozos abandonados».