Suele decirse que la Tierra tiene seis o siete continentes, según se separe Eurasia en Europa y Asia. Sin embargo, aunque todo el mundo no se ponga de acuerdo sobre dónde trazar las líneas, al menos la disposición básica de las masas terrestres está grabada en piedra, por así decirlo. Los continentes se fusionan y se separan a lo largo del tiempo, pero el proceso es tan lento que apenas parecen moverse a lo largo de la historia de la humanidad.
Sin embargo, un pequeño y valiente continente se las arregló para esconderse bajo nuestras narices hasta hace poco. Muchos científicos creen ahora que la Tierra tiene un séptimo (u octavo) continente que se ha pasado por alto durante mucho tiempo, identificado como «Zealandia» en un estudio de 1995, que cubre unos 1,9 millones de millas cuadradas (4,9 millones de kilómetros cuadrados). Eso es más de la mitad del tamaño de Australia, o lo suficientemente grande como para albergar siete Texases.
¿Cómo se nos escapó algo tan grande? A nuestro favor, se escondía en algo aún más grande: el Océano Pacífico.
Alrededor del 94% de Zealandia está actualmente cubierta por el agua del mar, según un estudio de 2017, y sólo algunas de sus elevaciones más altas asoman por encima de la superficie del océano. Esto puede haber retrasado nuestro descubrimiento de la masa terrestre en general, pero la gente ha habitado algunas de las tierras altas de Zealandia durante siglos sin darse cuenta de su contexto continental.
Hay una región elevada en el centro de Zealandia, por ejemplo, que incluye la mayor parte de su tierra firme, junto con casi 5 millones de personas. Lo conocemos como Nueva Zelanda, una famosa y hermosa nación insular de la que Zealandia toma su nombre. A casi 2.000 km al norte, otra cordillera en el borde septentrional del continente se eleva lo suficiente como para formar el archipiélago de Nueva Caledonia. El resto de la tierra firme de Zealandia consiste en pequeños territorios australianos, como las islas Norfolk y Lord Howe.
Los científicos tenían alguna idea sobre el sistema de crestas y cuencas que rodea a Nueva Zelanda ya en 1919, pero la imagen completa se desarrolló lentamente, obteniendo poca atención pública hasta hace poco. A medida que la tecnología cartográfica mejoró, empezó a mostrar que esta región de la corteza no estaba fragmentada en trozos más pequeños como se pensaba antes, sino que formaba un conjunto más continuo. En 2017, dos décadas después de que el geofísico Bruce Luyendyk propusiera el nombre de Zealandia, un equipo de geólogos publicó un estudio en el que concluía que Zelandia cumple todos los criterios para ser considerada un continente.
(Cabe señalar que no existe una definición científica universal de lo que hace que un continente sea un continente, pero los autores del estudio citaron varias calificaciones que, según ellos, son «generalmente acordadas».)
«Los continentes son los objetos sólidos superficiales más grandes de la Tierra, y parece improbable que se pueda proponer uno nuevo», escribieron los autores del estudio, aunque pasaron a proponerlo. Zealandia cubre una zona amplia y bien definida que está aislada del continente australiano, señalan, y tiene una corteza planetaria más gruesa que la que suele haber bajo los océanos. Sostienen que estos y otros rasgos -como su variedad de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias ricas en sílice- apoyan el ascenso de Zealandia a continente.
Una nueva oleada de interés científico se cierne ahora sobre Zealandia, ya que los investigadores estudian la corteza con la esperanza de arrojar luz sobre la historia de la región, incluida su inmersión tras la ruptura con el antiguo supercontinente Gondwana. Y aunque el nombre de Zealandia parece haberse quedado, en Nueva Zelanda también se está intentando dar al continente un nombre adicional en honor a su pueblo indígena maorí: Te Riu-a-Māui, que significa «las colinas, valles y llanuras de Māui».
«Māui es un antepasado de todos los polinesios. Navegó y exploró el gran océano y capturó los peces que él y su tripulación sacaron. Los peces se convirtieron en muchas de las islas que conocemos hoy», explica GNS Science, un instituto de investigación de la Corona neozelandesa. Riu puede significar el casco de una canoa, el núcleo de un cuerpo o «el todo que mantiene unidas las partes», añade GNS. «Te Riu-a-Māui reúne la ciencia geológica y los relatos orales tradicionales de las hazañas de Māui a través del océano Pacífico».
Mapa topográfico de Zealandia: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos/Wikimedia Commons