Los accidentes con petroleros o plataformas de perforación pueden provocar enormes vertidos de petróleo y ser noticia internacional, pero no son la única fuente de contaminación por petróleo en los océanos del mundo. Según un informe de 2013 publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), hay al menos 87 barcos hundidos en aguas estadounidenses que suponen un grave problema medioambiental debido a las fugas de petróleo. Estos barcos, que se hundieron en distintos momentos a lo largo del siglo pasado, siguen albergando millones de galones de petróleo, retenidos en tanques corroídos que corren el riesgo de fallar.
Algunos de estos barcos hundidos, como el USS Arizona en Pearl Harbor, ya están perdiendo petróleo. Otros, como el Jacob Luckenbach, han tenido fugas de petróleo esporádicas a lo largo de los años, a pesar de los intentos de extraer el petróleo y parchear los agujeros del barco. Muchos son petroleros de la época de la Segunda Guerra Mundial que aún no han tenido fugas de petróleo, pero que amenazan con hacerlo debido a su antigüedad y a las enormes reservas de petróleo que llevan a bordo.
Aquí tienes 10 naufragios que podrían amenazar el medio ambiente debido al petróleo que transportan.
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Estado del Golfo
Nombrado como el naufragio de mayor riesgo de la lista de la NOAA, el petrolero Gulfstate fue torpedeado por un submarino alemán en abril de 1943 y se hundió a 2.900 pies bajo la superficie del océano frente a los Cayos de Florida. Murieron más de 40 miembros de la tripulación.
El barco, que se dirigía de Galveston (Texas) a Portland (Maine), nunca ha sido encontrado, pero los investigadores temen que pueda contener todavía 3,5 millones de galones de combustible, el aceite pesado y altamente contaminante que se utiliza para alimentar a los grandes barcos. Un vertido no sólo amenaza los arrecifes de coral y la vida marina de Florida, sino también las comunidades costeras tan al norte como los Outer Banks de Carolina del Norte. La NOAA ha recomendado que se localice el buque para determinar su estado y saber cuánto petróleo queda aún en su interior.
USS Arizona
En la mañana del 7 de diciembre de 1941, el USS Arizona fue bombardeado y hundido en un ataque sorpresa de los japoneses a Pearl Harbor. En ese momento, estaba cargado con 1,5 millones de galones de combustible. Aunque gran parte de ese combustible se perdió en la ardiente explosión que mató a 1.177 miembros del servicio y ardió durante dos días y medio, se calcula que quedan unos 500.000 galones en su interior.
Las reservas de petróleo del USS Arizona se están filtrando lentamente en el puerto: entre dos y nueve litros al día. El petróleo es visible en la superficie del agua en el Memorial del USS Arizona, cerca de Honolulu, y los visitantes lo han apodado «lágrimas negras». El monumento está gestionado conjuntamente por el Servicio de Parques Nacionales y la Marina de EE.UU., que publicaron un informe en 2008 en el que se analizaban las repercusiones medioambientales de la fuga de petróleo . Hasta la fecha, no se ha tomado ninguna medida para mitigar la fuga, en gran parte debido al estatus del naufragio como monumento histórico nacional.
Argo
En octubre de 1937, la barcaza cisterna Argo se hundió en el lago Erie, al noreste de Sandusky (Ohio), durante una violenta tormenta. Cargado con más de 200.000 galones de petróleo crudo y benzol (un producto químico similar al disolvente de pintura), el pecio no se encontró durante casi 80 años. Durante ese periodo, hubo repetidos informes sobre un brillo aceitoso en el agua cerca del lugar donde probablemente se hundió. Por este motivo, la NOAA incluyó el Argo en su lista, clasificándolo como el más arriesgado de los cinco pecios de los Grandes Lagos.
En 2015, un cazador de naufragios localizó el Argo e informó de un fuerte olor a disolvente en la zona y de una decoloración en la superficie del agua. Los buzos de la Guardia Costera confirmaron que aún contenía petróleo y que tenía una fuga de benzol. Las tripulaciones retiraron unos 30.000 litros de una mezcla de agua y benzol, pero persisten las dudas sobre lo que aún queda en el barco y el impacto que podría tener en el medio ambiente.
Joseph M. Cudahy
En mayo de 1942, el Joseph M. Cudahy fue torpedeado por un submarino alemán en el Golfo de México, a unas 125 millas al oeste de Naples, Florida. El petrolero, que viajaba de Texas a Pensilvania, llevaba más de 300.000 galones de petróleo. Se quemó y se hundió, matando a tres oficiales y 24 tripulantes. Los 10 tripulantes restantes fueron rescatados.
Los restos del Joseph M. Cudahy descansan en el fondo del océano a unos 145 pies por debajo del lugar donde supuestamente se hundió, aunque el petrolero nunca ha sido identificado. Los buzos y los navegantes llevan años viendo manchas de petróleo en la superficie, que suelen empeorar tras las tormentas y después de que los buzos entren en el pecio sumergido. La NOAA nombró al Joseph M. Cudahy como uno de los 17 barcos hundidos que deben ser evaluados más a fondo para determinar la cantidad de petróleo que aún queda a bordo, y si sería posible extraerlo para mitigar los riesgos medioambientales.
W.E. Hutton
El W.E. Hutton es un petrolero de vapor de la época de la Segunda Guerra Mundial que se hundió frente a la costa de Carolina del Norte, tras ser alcanzado por un torpedo en marzo de 1942. En 2014, los guardacostas recibieron una llamada de un pescador de Carolina del Norte que informó de que había visto «globos negros» subiendo a la superficie del océano y un brillo aceitoso a varias millas de la costa de Cape Lookout. Un sobrevuelo de la zona confirmó la presencia de petróleo, y la fuga se localizó en el W.E Hutton.
Antes, la NOAA había dado por sentado que el petrolero ya no contenía los 2,7 millones de galones de fuel que había a bordo cuando se hundió. Sin embargo, tras el descubrimiento del pescador, los equipos de buceo de la Guardia Costera localizaron un agujero del tamaño de un dedo en el casco oxidado que, efectivamente, estaba perdiendo petróleo. El agujero fue reparado, dejando una cantidad desconocida de petróleo aún atrapada en el barco. El petrolero sellado está ahora en una lista de naufragios a vigilar por si la fuga de petróleo se reanuda de nuevo.
Coimbra
El petrolero Coimbra, que transportaba más de 3 millones de galones de aceite lubricante con destino a Inglaterra desde Nueva York, fue torpedeado por un submarino alemán en enero de 1942. Se partió en tres partes y se hundió frente a la costa de Long Island. La explosión fue tan masiva que los residentes de Long Island a 27 millas de distancia pudieron ver las llamas. El capitán y más de 30 miembros de la tripulación murieron.
A pesar de la violenta explosión que probablemente quemó gran parte de la carga de petróleo del barco, a lo largo de los años se han producido varios misteriosos vertidos de petróleo e incidentes de bolas de alquitrán que llegan a las playas de Long Island. Muchos expertos creen que el Coimbra, que aún podría contener más de un millón de galones de petróleo, es el probable culpable. Por esta razón, la NOAA clasifica el buque sumergido entre sus 36 pecios de mayor riesgo y lo ha incluido en su lista de 17 barcos hundidos que necesitan una mayor evaluación.
Edmund Fitzgerald
El hundimiento del Edmund Fitzgerald durante una tormenta en el Lago Superior en 1975 es uno de los naufragios más famosos del siglo XX. El carguero, que transportaba 26.000 toneladas de pellets de mineral de hierro desde Superior, Wisconsin, a Detroit, Michigan, se partió en dos tras sucumbir a las altas olas y los vientos huracanados. No hubo llamadas de socorro y los cuerpos de los 29 miembros de la tripulación nunca se encontraron.
El Edmund Fitzgerald es uno de los cinco naufragios de los Grandes Lagos incluidos en la lista de amenazas potenciales de la NOAA. Está clasificado como de riesgo medio de contaminación y nunca se ha informado de fugas de petróleo, pero muchos expertos creen que todavía puede contener más de 50.000 galones del petróleo pesado y altamente destructivo que llevaba como fuente de combustible.
Jacob Luckenbach
El Jacob Luckenbach era un carguero que se hundió frente a la costa de California en julio de 1953 tras una colisión con otro barco debido a la escasa visibilidad. Estaba equipado con suministros para el esfuerzo bélico en Corea, incluidos 457.000 galones de petróleo. Aunque toda la tripulación fue rescatada sana y salva, el naufragio ha resultado costoso debido a derrames intermitentes de petróleo.
Los misteriosos vertidos de petróleo provocaron la muerte de más de 50.000 aves entre 1990 y 2003. En 2002, tras rastrear la trayectoria de las aves y estudiar las corrientes oceánicas, los investigadores apuntaron al Jacob Luckenbach como fuente. El carguero llevaba años derramando petróleo, lo que provocó que unos 300.000 galones entraran en el océano.
En respuesta, la Guardia Costera de EE.UU. puso en marcha un proyecto de 20 millones de dólares para extraer el petróleo del barco. Aunque tuvo un gran éxito, los investigadores descubrieron nuevos indicios de fugas de petróleo en 2016, lo que demuestra que el barco sellado está volviendo a tener fugas.
George MacDonald
El George MacDonald era un buque cisterna que se hundió en el océano Atlántico en 1960 tras sufrir un fallo mecánico catastrófico. Aunque los investigadores estiman que el petrolero se hundió a unas 165 millas de Savannah (Georgia), los restos nunca se han localizado. Viajaba de Texas a Nueva York con más de 4 millones de galones de petróleo a bordo. Cuando el barco empezó a inundarse y hundirse, todos los miembros de la tripulación fueron rescatados de forma segura, y el capitán empezó a liberar algunas reservas de combustible en un intento de salvar el barco.
A diferencia de muchos de los naufragios de la Segunda Guerra Mundial, el hundimiento del George MacDonald fue relativamente pacífico, y los investigadores creen que el barco yace en el fondo del océano de una pieza, y el combustible puede o no seguir a bordo. La NOAA recomienda que se intente localizar el barco y que se inspeccione la zona en busca de misteriosos vertidos de petróleo.
R.W. Gallagher
El R.W. Gallagher fue un buque cisterna hundido en 1942, uno de los varios que fueron torpedeados y hundidos por submarinos alemanes en el Golfo de México, cerca de la costa de Luisiana. Tras ser alcanzado, el barco se incendió y 10 miembros de la tripulación perdieron la vida. Según documentos históricos, los restos y un gran derrame de petróleo fueron localizados en 1944 por la Marina estadounidense.
Debido a la naturaleza violenta de su desaparición, los investigadores creen que la mayor parte de los 3,4 millones de galones de combustible a bordo ya han escapado al océano. Sin embargo, otros factores podrían significar que el naufragio aún contiene petróleo. Según la NOAA, el R.W. Gallagher era uno de los pocos petroleros de la época que tenía 24 compartimentos separados que contenían petróleo, lo que aumenta las probabilidades de que algunos de los compartimentos no fueran dañados por los torpedos. Además, el buque se hundió de abajo a arriba, y la orientación invertida probablemente atrapó el petróleo bajo el casco.