12 Imágenes espectaculares del telescopio Spitzer de la NASA

La NASA llama a Lyman Spitzer Jr. (1914-1997) uno de los mayores científicos del siglo XX. El veterano astrofísico de Princeton ya abogó por un gran telescopio espacial en 1946, labor que culminó con el lanzamiento del telescopio espacial Hubble en 1990. Tras la muerte de Spitzer en 1997, la NASA continuó desarrollando el Programa de los Grandes Observatorios, un grupo de cuatro telescopios basados en el espacio, cada uno de los cuales observa el universo con un tipo de luz diferente.

Además del Hubble, los otros telescopios incluyen el Observatorio de Rayos Gamma Compton (CGRO) y el Observatorio de Rayos X Chandra (CXO). En 2003 se lanzó el último telescopio, que consiste en «un gran telescopio y tres instrumentos refrigerados criogénicamente capaces de estudiar el universo en longitudes de onda infrarrojas cercanas y lejanas». La NASA bautizó este nuevo avión espacial con el nombre de Telescopio Espacial Spitzer, en honor al científico visionario. Ahora que este revolucionario telescopio se acerca a su jubilación -prevista para el 30 de enero de 2020-, te presentamos algunas de las increíbles vistas que nos ha proporcionado a lo largo de los años, incluida esta imagen de la Nebulosa de la Pata de Gato, una región de formación estelar dentro de la Vía Láctea.

Tabla de contenidos

Una vista en infrarrojo de M81

Poco después del lanzamiento de Spitzer, en agosto de 2003, uno de sus primeros conjuntos de datos publicados fue la galaxia M81, que se encuentra relativamente cerca, a unos 12 millones de años luz de la Tierra. Con motivo del 16º aniversario del telescopio en 2019, la NASA publicó esta nueva imagen de la emblemática galaxia con observaciones ampliadas y un procesamiento mejorado.

Los datos del infrarrojo cercano de la imagen (azul) trazan la distribución de las estrellas, explica la NASA. Los brazos espirales de la galaxia se convierten en su principal característica en longitudes de onda más largas, como se ve en los datos de 8 micras (verde), dominados por la luz infrarroja del polvo caliente que han calentado las estrellas luminosas cercanas. Los datos de 24 micras de la imagen (rojo) muestran la emisión del polvo caliente calentado por las estrellas jóvenes más luminosas. La dispersión de puntos rojos a lo largo de los brazos espirales de la galaxia muestra los lugares en los que el polvo se calienta a altas temperaturas cerca de las estrellas masivas que están naciendo, según la NASA.

El cúmulo de la Corona en rayos X e infrarrojos

El telescopio Spitzer está diseñado para detectar la radiación infrarroja, que es principalmente radiación térmica, según la NASA. El telescopio tiene dos compartimentos principales: el conjunto criogénico del telescopio, que alberga el telescopio de 85 centímetros y tres instrumentos espaciales, y la nave espacial que controla el telescopio, alimenta los instrumentos y procesa los datos científicos para la Tierra. El resultado son magníficas imágenes, como ésta que muestra el cúmulo del Coronet en el corazón de la región de la Corona Australis, considerada «una de las regiones más cercanas y activas de formación estelar en curso… [mostrando] el Coronet en los rayos X de Chandra (púrpura) y en el infrarrojo de Spitzer (naranja, verde y cian)». Como esta zona está formada por un cúmulo suelto de unas pocas docenas de estrellas jóvenes con una amplia gama de masas, es un lugar perfecto para que los astrónomos aprendan más sobre la evolución de las estrellas jóvenes.

Espectacular sombrero

Debido a que los instrumentos de Spitzer son tan sensibles, puede ver objetos que los telescopios ópticos no pueden, como exoplanetas, estrellas fallidas y nubes de moléculas gigantes. «Los telescopios espaciales Spitzer y Hubble unieron sus fuerzas para crear esta sorprendente imagen compuesta de una de las vistas más populares del universo», dice la NASA. La Galaxia del Sombrero, llamada así por su parecido con el sombrero mexicano, se encuentra a 28 millones de años luz de la Tierra. Se cree que en el centro de esta galaxia existe un agujero negro mil millones de veces mayor que nuestro sol.

Nueva visión de la gran nebulosa de Carina

El telescopio espacial Spitzer se lanzó en 2003. La NASA esperaba que la misión pudiera prolongarse más de cinco años, pero en mayo de 2009 se agotó el suministro de helio a bordo. Como resultado, sin helio para enfriar sus instrumentos, el telescopio espacial pasó a su misión «caliente». Aquí Spitzer revela la nebulosa Carina, que contiene Eta Carinae, una estrella 100 veces más masiva y un millón de veces más brillante que nuestro sol.

Caos en el corazón de Orión

Cuando Spitzer estaba en pleno funcionamiento, tenía que estar simultáneamente caliente y frío para poder funcionar. «Todo en el conjunto criogénico del telescopio debe enfriarse sólo unos pocos grados por encima del cero absoluto», según la NASA. «Esto se consigue con un tanque a bordo de helio líquido o criógeno. Mientras tanto, el equipo electrónico de la parte de la nave espacial debe funcionar a temperatura ambiente». Los telescopios espaciales Spitzer y Hubble trabajan juntos en esta imagen, que muestra el caos de estrellas bebé a unos 1.500 años luz de distancia en la nebulosa de Orión. Los puntos anaranjados son estrellas infantiles. El Hubble muestra las estrellas menos incrustadas como motas de color verde, y las estrellas del primer plano como manchas azules.

El girasol de Spitzer

Messier 63, también conocida como la Galaxia del Girasol, se muestra en todo su esplendor infrarrojo. Como explica la NASA, «La luz infrarroja es sensible a los carriles de polvo de las galaxias espirales, que aparecen oscuros en las imágenes de luz visible. La vista de Spitzer revela complejas estructuras que trazan el patrón del brazo espiral de la galaxia». Messier 63 está a unos 37 millones de años luz. También tiene 100.000 años luz de diámetro, lo que equivale al tamaño de nuestra Vía Láctea.

A pesar de la asombrosa potencia de las imágenes que capta, el telescopio espacial Spitzer es bastante pequeño. Mide 4 metros de altura y pesa unos 865 kilos.

Las estrellas se reúnen en el centro de la Vía Láctea

Spitzer opera en una órbita heliocéntrica que recorre la Tierra. (Como señalan los expertos, este sistema ayudó a prolongar la longevidad del refrigerante porque el criógeno se utiliza para absorber la energía disipada por los conjuntos de detectores, en lugar de perderse por las cargas térmicas). En la imagen se ve el brillante cúmulo estelar central de nuestra Vía Láctea. Gracias a las capacidades infrarrojas de Spitzer, podemos ver el grupo de estrellas como nunca antes. Esta zona es gigantesca. Según la NASA, «La región fotografiada aquí es inmensa, con una extensión horizontal de 2.400 años-luz (5,3 grados) y una extensión vertical de 1.360 años-luz (3 grados)».

Luz brillante, ciudad verde

Esta niebla verdosa obtiene su color gracias a la capacidad de codificación de colores de Spitzer. La niebla se compone de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que, según la NASA, «se encuentran aquí mismo en la Tierra en los tubos de escape de los vehículos y en las parrillas carbonizadas». Spitzer permite al ojo humano ver el brillo de los HAPs a través de la luz infrarroja. Esta imagen se recopiló después de que el helio de Spitzer se agotara, marcando el inicio de su misión «caliente». Puedes seguir la trayectoria de Spitzer aquí.

Spitzer revela el árbol genealógico estelar

¿Te has preguntado alguna vez cómo sería un árbol genealógico de estrellas? Spitzer nos ofrece un vistazo a las generaciones cósmicas a través de imágenes de W5, la región de formación estelar. Según la NASA, «las estrellas más antiguas pueden verse como puntos azules en los centros de las dos cavidades huecas (otros puntos azules son estrellas de fondo y de primer plano no asociadas a la región). Las estrellas más jóvenes se alinean en los bordes de las cavidades, y algunas pueden verse como puntos en las puntas de los pilares en forma de trompa de elefante. Las zonas blancas nudosas son donde se están formando las estrellas más jóvenes».

La galaxia Rueda de Carro hace olas

La galaxia de la Rueda de Carro, que se encuentra en la constelación del Escultor, en el hemisferio sur, por debajo de Piscis y Cetus, es el resultado de una colisión de 200 millones de años entre dos galaxias. Esta imagen es el resultado de los numerosos instrumentos de la NASA: el detector de ultravioleta lejano del Explorador de la Evolución de la Galaxia (azul), la Cámara-2 de Campo Amplio y Planetaria del Telescopio Espacial Hubble en la banda B de luz visible (verde), la Cámara de Conjunto Infrarrojo del Telescopio Espacial Spitzer (rojo) y el instrumento de conjunto del Espectrómetro de Imágenes CCD Avanzado-S del Observatorio Chandra (morado).

El legado de Spitzer

Aquí se muestra una imagen compuesta de la Gran Nube de Magallanes vista por Spitzer y el Chandra de rayos X. En definitiva, el telescopio Spitzer, con un coste de 670 millones de dólares, nos ha permitido vislumbrar los componentes básicos de la vida.

John Bahcall -que presidió un panel en el Instituto de Estudios Avanzados- dijo a CBS News en el lanzamiento de Spitzer en 2003, «Con la ayuda del telescopio espacial Spitzer, podemos ver cosas que los seres humanos no podían ver antes. Podemos ver cómo nacen las estrellas, podemos ver cómo se forman los planetas, podemos observar galaxias envueltas en polvo, podemos mirar hasta el borde del universo visible».

A través del ingenio de los creadores del telescopio espacial Spitzer, hemos hecho precisamente eso.

Deja un comentario

Esta web utiliza cookies propias para su correcto funcionamiento. Al hacer clic en el botón Aceptar, aceptas el uso de estas tecnologías y el procesamiento de tus datas para estos propósitos.    Configurar y más información
Privacidad