Ser capaz de saltar es una habilidad enormemente ventajosa en la naturaleza. Ser capaz de impulsarte rápidamente en el aire significa que puedes saltar para alejarte de algo que intenta comerte o hacia algo que tú intentas comer. Los canguros utilizan el salto como su principal forma de desplazarse, mientras que los gatos lo utilizan para abalanzarse sobre sus presas.
En el mundo de los insectos, algunas especies han desarrollado notables habilidades para lanzarse con precisión a grandes distancias. Algunos de los bichos saltadores que he destacado aquí se lanzan a una distancia equivalente a la de un ser humano que salta cientos de metros en el aire a lo largo de un campo de fútbol. Los ingenieros han aprendido mucho sobre la mecánica de los saltos robóticos de los insectos (por ejemplo, la «Pulga de Arena«), pero no han empezado a arañar la superficie de lo que es posible cuando la mecánica de los insectos saltadores se traslada a los dispositivos de ingeniería humana.
Aquí tienes cuatro insectos que han dominado el arte del salto. Que lo disfrutes!
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Froghopper
En 2003, investigadores de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, declararon un nuevo campeón en el mundo de los insectos saltadores: el froghopper. Este pequeño insecto (de 0,2 pulgadas de largo) utiliza un sistema de propulsión único para saltar más de 60 centímetros en el aire. Los saltadores utilizan sus saltos para evitar a los depredadores y para buscar comida.
Lo que resulta aún más sorprendente que la longitud y la altura de sus saltos es lo que tienen que soportar para realizarlos: los saltamontes aceleran desde el suelo con una fuerza que es 400 veces mayor que la gravedad. (Los humanos saltamos con una fuerza dos o tres veces superior a la de la gravedad, y nos desmayamos alrededor de cinco G’s.
El saltamontes utiliza dos grandes músculos para catapultarse, bloqueando literalmente sus patas traseras de tal manera que se mantienen hasta que sus músculos de salto han generado suficiente energía para romper el bloqueo y enviar al insecto volando por el aire. Esta liberación de energía se produce tan rápidamente que a los científicos les resultó difícil captarla con una cámara de vídeo capaz de grabar 2.000 fotogramas por segundo. El salto del saltamontes ocupó exactamente dos de esos fotogramas de 1/1000 de segundo.
Pulga
Las pulgas -las de verdad- son uno de los insectos saltadores más conocidos y no son criaturas que a la mayoría de la gente le guste tener cerca. Las pulgas son parásitos que se ganan la vida chupando la sangre de su huésped. Utilizan sus poderosos saltos para desplazarse y lanzarse sobre nuevos animales huéspedes. En los años 70 se descubrió que las pulgas almacenan energía en su cuerpo para realizar los saltos, pero el mecanismo exacto no se conoció hasta hace poco, cuando cámaras más rápidas y de alta velocidad demostraron que en realidad se impulsan con los «dedos de los pies», no con las «rodillas», como creían muchos entomólogos.
Saltamontes
El saltamontes es el insecto que salta a la mente cuando la mayoría de la gente piensa en bichos saltarines. Los saltamontes tienen unas patas largas y articuladas que utilizan tanto para caminar como para saltar cuando lo necesitan. Aunque el saltamontes puede saltar más lejos que el saltamontes, en relación con su tamaño, el saltamontes sigue siendo muy respetado (entre quienes respetan a los insectos por su capacidad de salto) por sus prodigiosos saltos. Se ha demostrado que los músculos que utilizan para realizar sus saltos tienen una potencia bruta 10 veces superior a la de la célula muscular humana más fuerte. Los únicos músculos conocidos en el mundo que son más fuertes son los que utilizan las almejas para cerrar sus caparazones, e incluso entonces los músculos de los saltamontes se disparan más rápidamente.
Katydid
Los katídidos se parecen mucho a los saltamontes, pero están más relacionados con los grillos. Al igual que los saltamontes, los katídidos tienen grandes patas articuladas que utilizan para dar enormes saltos. A diferencia del saltamontes, los katídidos suelen tener largas antenas que pueden llegar a ser más largas que el resto de su cuerpo. Hay cientos de especies de katídidos y muchos combinan una gran capacidad de salto con un camuflaje magistral, mezclándose perfectamente con su entorno verde y frondoso, listos para saltar si es necesario.