Los erizos de mar tienen la forma más extraña de nacer

La transición de joven a adulto es incómoda para todo el mundo, pero algunas especies tienen transformaciones particularmente extrañas o arduas cuando navegan hacia una nueva etapa de la vida. El erizo de mar entra en esta última categoría.

Estamos acostumbrados a ver esta criatura en las zonas de mareas o en los arrecifes de coral, una bola cubierta de espinas que deambula dándose un festín de algas. Pero antes de que se convierta en este familiar adulto, pasa por una adolescencia muy extraña.

Una cría de erizo de mar se parece mucho a un alunicero

Cuando las larvas salen del huevo, tienen la forma de un módulo de aterrizaje lunar. Nadan por el océano abierto con un aspecto muy parecido al de una nave espacial que viaja por el universo. Dentro de esa nave espacial, crece el cuerpo de un erizo de mar juvenil, una versión en miniatura de un adulto. Cuando la larva se acerca a la orilla y siente la turbulencia de las olas que rompen, sabe que ha llegado el momento de salir.

KQED Science informa:

Cuando llega a la orilla rocosa, el erizo juvenil irrumpe»: «Saca sus pequeños pies tubulares por el lado de la pequeña larva de plúteo que está nadando, y se agarra a las rocas o al fondo del suelo marino», dice Nat Clarke, estudiante de posgrado del Laboratorio de Chris Lowe en la Estación Marina Hopkins de Stanford, en Pacific Grove.

KQED ha elaborado un fantástico vídeo corto que explica esta fascinante transición:

¿Por qué importa exactamente cómo nace un erizo de mar? Desvelar el misterio de cómo se reproducen los animales de la zona de marea y cómo sobreviven a su juventud en mar abierto es fundamental para comprender aspectos de la ecología oceánica que afectan a los humanos aquí en la costa.

«Este tipo de estudios son absolutamente cruciales si queremos no sólo mantener una pesca sana, sino también un océano sano», dice a KQED Jason Hodin, científico investigador de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington. «Últimamente, las investigaciones sugieren con mucha fuerza que la mayoría de las larvas vuelven a algún lugar cercano a la misma costa de la que salieron sus padres», dice Hodin. «Es algo de lo que la gente no se daba cuenta hace 15 ó 20 años. Hay mucha más conectividad entre el litoral y las aguas de la costa donde están las crías».

Puede parecer imposible que los erizos de mar lleguen a la edad adulta. Pero cuando lo hacen, el esfuerzo merece la pena. Son capaces de vida de más de 100 años. De hecho, el erizo de mar rojo puede llegar a vivir más de 200 años. Estos comedores de algas espinosas de larga vida aún guardan muchos secretos que los científicos esperan descubrir.

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