A los seres humanos nos resulta fácil sacar la comida de tarros con aberturas estrechas. Tenemos cosas como utensilios y pulgares oponibles y, si todo lo demás falla, la capacidad de dar la vuelta al tarro. Entonces, ¡listo! Tenemos ese último pepinillo obstinado.
Es menos fácil para los animales que carecen de nuestros cubiertos o pulgares, pero eso no impide a algunos de ellos. Se sabe que una gran variedad de animales utilizan herramientas, incluidas algunas aves – especialmente ciertos córvidos que son famosos por sus habilidades para utilizar herramientas.
Un estudio de 2016 publicado en Nature, por ejemplo, descubrió que el cuervo hawaiano (Corvus hawaiiensis) es un astuto usuario de herramientas. Los cuervos convierten palos en pinchos para sacar trozos de carne de los troncos, e incluso buscan el mejor palo para el trabajo. Si un palo es demasiado corto, lo tiran a un lado. ¿Demasiado grueso? El pájaro sigue adelante.
Dado que los cuervos hawaianos se han extinguido en la naturaleza (aunque eso puede estar cambiando lentamente), sería razonable pensar que el uso de herramientas por parte de las aves podría limitarse a un determinado grupo de aves que viven en sus santuarios, pero no es así. No sólo el 93% de las aves observadas utilizaban palos como herramientas en todas las reservas, sino que los investigadores observaron que los cuervos juveniles también mostraban un comportamiento de uso de herramientas, y lo hacían sin ningún tipo de entrenamiento social por parte de los cuervos de más edad.
Personalizar las herramientas por sí mismos
Como señala el vídeo anterior, los cuervos hawaianos no son los únicos córvidos que recurren a soluciones basadas en herramientas. Otro cuervo tropical, el cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides), lleva mucho tiempo impresionando a los investigadores por su excelente uso de las herramientas. No sólo puede seleccionar una buena ramita preexistente para utilizarla como herramienta, sino que se ha observado que fabrica herramientas arrancando ramitas de los arbustos y recortándolas para darles la forma adecuada. Es el único animal no humano conocido que fabrica herramientas con ganchos en la naturaleza.
Aquí tienes un vídeo, cortesía de un cuervo de Nueva Caledonia que lleva una cámara montada en la cola:
Los cuervos de Nueva Caledonia fabrican una gran variedad de herramientas de esta manera, y pueden desarrollar nuevas herramientas con sorprendente rapidez cuando surge la necesidad. En un estudio realizado en 2018, los investigadores descubrieron que los cuervos pueden recuperar la comida 10 veces más rápido con una de sus herramientas enganchadas que con una simple ramita, lo que pone de manifiesto un «poderoso motor de avance tecnológico»
.
«Cuando veo a estos cuervos fabricar herramientas de gancho, vislumbro los fundamentos mismos de una tecnología que está evolucionando», dice a la BBC el autor principal, Christian Rutz, profesor de biología de la Universidad de St. Andrews, .
Encontrar formas innovadoras de construir herramientas
Otro estudio de 2018 aporta aún más pruebas de lo inteligentes que son los cuervos de Caledonia con la construcción de herramientas. Un equipo internacional de científicos del Instituto Max Planck de Ornitología y de la Universidad de Oxford descubrió que los cuervos pueden construir herramientas combinando dos o más herramientas juntas.
Los investigadores proporcionaron a los cuervos una variedad de instrumentos cortos que eran demasiado cortos para alcanzar la comida dentro de una caja a menos que se conectaran entre sí. Una vez ensamblados, los cuervos utilizaron el palo más largo para alcanzar con éxito la comida. El ensamblaje de diferentes piezas juntas sólo se había observado antes en humanos y simios. Este estudio demuestra lo avanzados que son los cuervos en cuanto a la capacidad de resolver problemas.
Los cuervos de Hawai y Nueva Caledonia evolucionaron en entornos similares, pero lo hicieron de forma independiente, lo que significa que los cuervos no intercambiaban consejos sobre qué palo es el mejor para el trabajo. Los investigadores creen que los entornos similares de las aves -incluida la falta de competencia y depredadores- les dieron tiempo suficiente para experimentar con el uso de herramientas.
De la misma manera que descubrimos si el tenedor de la ensalada funciona mejor que el de la cena para clavar ese último pepinillo.