Hay infinidad de casos de uso de herramientas entre los primates. Los chimpancés fabrican ramitas para pescar termitas, utilizan herramientas de piedra y madera para abrir nueces y afilan lanzas con palos para cazar. Mientras tanto, los gorilas utilizan bastones para medir la profundidad del agua, los orangutanes pueden forzar una cerradura con un clip y los capuchinos fabrican cuchillos de piedra golpeando el sílex contra el suelo hasta que las piezas están afiladas. El uso de herramientas por parte de los primates también ha sido estudiado por los científicos durante siglos. Charles Darwin habló del uso de herramientas entre los babuinos en su libro de 1871 La descendencia del hombre, y Jane Goodall estudió famosamente a los chimpancés y su uso de herramientas en la década de 1960.
Sin embargo, el uso de herramientas no se limita a los primates. Desde pequeños insectos hasta enormes mamíferos, las criaturas de todo el reino animal crean y utilizan herramientas para cazar, construir y mucho más.
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Cuervos
Aparte de los primates, los cuervos son los más ingeniosos del reino animal. Entre sus muchos e ingeniosos trucos se encuentran manipular palos y ramitas para extraer insectos de los troncos, dejar caer nueces delante de coches en marcha para romperlas y utilizar papel de desecho como rastrillo o esponja. Un estudio de 2018 incluso reveló que los cuervos pueden construir herramientas compuestas, ya que los cuervos observados por los investigadores fueron capaces de unir pequeños objetos para crear un palo lo suficientemente largo como para alcanzar una fuente de alimento.
Elefantes
Los elefantes tienen una notable capacidad para utilizar herramientas, empleando su diestra trompa como un brazo. Utilizan ramas como rascadores de espalda, usan hojas para espantar moscas y mastican la corteza para hacerla lo suficientemente esponjosa como para absorber la escasa agua potable. Pero quizá el logro más asombroso de los elefantes sea su capacidad artística. Algunos cuidadores de zoológicos han dado a sus elefantes pinceles, y las sensibles bestias han demostrado una gran propensión a pintar.
Pájaros enramados
La mayoría de las aves tienen en común un rasgo notable relacionado con las herramientas: la capacidad de construir un nido. Los pájaros enramados, que suelen encontrarse en Australia o Nueva Guinea, van un paso más allá. Lo hacen por amor. Para atraer a una pareja, el macho construye un complicado emparrado, una estructura obsesivamente construida que a menudo utiliza elementos tan diversos como tapones de botellas, cuentas, cristales rotos o cualquier otra cosa que pueda encontrar que sea bonita y atraiga la atención.
Delfines
La inteligencia de los delfines es bien conocida, pero como tienen aletas en lugar de manos, muchos expertos no pensaban que utilizaran herramientas. Al menos no hasta 1984, cuando se vio a los delfines mulares de Australia arrancar trozos de esponja y envolverlos alrededor de la nariz, aparentemente para evitar abrasiones mientras cazaban en el fondo marino.
Alimoches
Las aves se encuentran entre los usuarios de herramientas más prolíficos, y uno de los ejemplos más sorprendentes es el alimoche. Uno de los alimentos favoritos del buitre es el huevo de avestruz, pero la gigantesca cáscara del huevo puede ser difícil de romper. Para compensar, el buitre manipula rocas con su pico y las golpea contra la cáscara hasta que se rompe.
Los pulpos
El pulpo ha sido anunciado como el invertebrado más inteligente del planeta, y su uso de herramientas es a menudo improvisado. Se ha observado que algunos pulpos llevan dos mitades de una concha. Cuando se ven amenazados por los depredadores, cierran las conchas sobre sí mismos para esconderse. Además, se sabe que el pulpo manta arranca los tentáculos de las medusas y los esgrime como armas cuando es atacado.
Pinzones de madera
Hay varias especies de pinzones que utilizan herramientas, pero la más famosa podría ser el pinzón carpintero de las Galápagos. Como su pico no siempre puede introducirse en los pequeños agujeros donde viven los insectos, el pájaro lo compensa encontrando una ramita del tamaño perfecto y utilizándola como herramienta para sacar su comida. Esta característica le ha valido incluso los apelativos de «pinzón utilizador de herramientas» y «pinzón carpintero».
Hormigas
Los insectos también utilizan herramientas, especialmente los insectos sociales como las hormigas. Las hormigas cortadoras de hojas han creado incluso una sociedad agrícola avanzada en la que cultivan hongos para utilizarlos como fuente de alimento para sus larvas. Las hormigas cortan trozos de hojas y de otra vegetación, como la hierba, que luego llevan al hongo para utilizarlo como sustrato alimenticio. Las hormigas también se llevan los residuos de sus jardines de hongos y los depositan en un vertedero.
Garzas estriadas
Las garzas estriadas utilizan su inteligencia para ser mejores pescadores. En lugar de vadear el agua esperando que su presa salga a la superficie, estas garzas utilizan señuelos de pesca para engatusar a los peces hasta que estén a su alcance. Incluso se ha visto a algunas garzas espolvorear comida, como migas de pan, sobre el agua para atraer a los peces.
Nutrias marinas
Incluso las fuertes mandíbulas de la nutria marina no siempre son suficientes para abrir una sabrosa almeja u ostra. Es entonces cuando el carismático mamífero marino se vuelve sabio. Una nutria suele llevar una piedra en su vientre y la utiliza para abrir a golpes su comida de moluscos.
Cangrejos decoradores
Incluso los cangrejos participan en el uso de herramientas. Sus pinzas son buenas para manipular objetos, y los cangrejos decoradores recibieron su nombre por una razón. A menudo se «decoran» cubriendo su cuerpo con animales y plantas sedentarias, como anémonas y algas marinas. Esta decoración suele ser para camuflarse, pero algunos cangrejos se decoran con organismos nocivos, como anémonas urticantes, para ahuyentar a los depredadores.
Los castores
Uno de los más famosos usuarios de herramientas es el castor. Estos animales construyen presas para protegerse de los depredadores y para facilitar el acceso a la comida y a un baño suave, y algunas presas llegan a medir hasta 2.790 pies. Los castores construyen presas cortando árboles y llenándolos de barro y piedras.
Los loros
Los loros pueden ser las aves más inteligentes del mundo, y los ejemplos de su uso de herramientas son numerosos. Algunos propietarios de mascotas pueden descubrirlo de primera mano cuando un pájaro embaucador utiliza un trozo de metal o de plástico para abrir la cerradura de su jaula. También se sabe que las cacatúas palmeras acolchan sus picos con hojas para abrir nueces, como un humano usaría una toalla para mejorar la tracción al abrir una botella de refresco.