Ya sea que usemos camisas de algodón o durmamos en sábanas de algodón, lo más probable es que en un día cualquiera utilicemos el algodón de alguna manera. Sin embargo, pocos sabemos cómo se cultiva o su impacto medioambiental.
Tabla de contenidos
¿Dónde se cultiva el algodón?
El algodón es una fibra que se cultiva en una planta del género Gossypium que, una vez cosechada, puede limpiarse e hilarse hasta convertirse en el tejido que conocemos y amamos. Al necesitar sol, agua abundante e inviernos relativamente libres de heladas, el algodón se cultiva en una sorprendente variedad de lugares con climas diversos, como Australia, Argentina, África occidental y Uzbekistán. Sin embargo, los mayores productores de algodón son China, India y Estados Unidos. Los dos países asiáticos son los que más producen, sobre todo para sus mercados internos, y Estados Unidos es el mayor exportador de algodón, con unos 15 millones de balas al año.
En Estados Unidos, la producción de algodón se concentra sobre todo en una zona denominada Cinturón del Algodón, que se extiende desde la parte baja del río Misisipi a través de un arco que abarca las tierras bajas de Alabama, Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte. El riego permite cultivar más hectáreas en el Panhandle de Texas, el sur de Arizona y el Valle de San Joaquín en California.
¿Es el algodón malo para el medio ambiente?
Saber de dónde procede el algodón es sólo la mitad de la historia. En un momento en el que la población en general se inclina por prácticas más ecológicas, la pregunta más importante es sobre el coste medioambiental del cultivo del algodón.
Guerra química
En todo el mundo se cultivan 35 millones de hectáreas de algodón. Para controlar las numerosas plagas que se alimentan de la planta de algodón, los agricultores han recurrido durante mucho tiempo a la aplicación intensiva de insecticidas, lo que provoca la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas. En India, la mitad de los pesticidas utilizados en toda la agricultura se destinan al algodón.
Los recientes avances tecnológicos, incluida la capacidad de modificar el material genético de la planta de algodón, han hecho que el algodón sea tóxico para algunas de sus plagas habituales. Aunque esto ha reducido el uso de insecticidas, no ha eliminado la necesidad. Los trabajadores agrícolas, sobre todo allí donde el trabajo está menos mecanizado, siguen estando expuestos a productos químicos nocivos.
Las malas hierbas competidoras son otra amenaza para la producción de algodón. Por lo general, se utiliza una combinación de prácticas de labranza y herbicidas para eliminar las malas hierbas. Un gran número de agricultores ha adoptado semillas de algodón modificadas genéticamente que incluyen un gen que las protege del herbicida glifosato (el ingrediente activo del Roundup de Monsanto). De este modo, los campos pueden ser rociados con el herbicida cuando la planta es joven, eliminando fácilmente la competencia de las malas hierbas. Naturalmente, el glifosato acaba en el medio ambiente, y nuestro conocimiento de sus efectos sobre la salud del suelo, la vida acuática y la vida silvestre está lejos de ser completo.
Otro problema es la aparición de malas hierbas resistentes al glifosato. Se trata de una preocupación especialmente importante para los agricultores interesados en seguir las prácticas de sin labranza, que normalmente ayudan a preservar la estructura del suelo y a reducir la erosión. Si la resistencia al glifosato no funciona para controlar las malas hierbas, puede ser necesario reanudar las prácticas de labranza que dañan el suelo.
Fertilizantes sintéticos
El algodón cultivado de forma convencional requiere el uso intensivo de fertilizantes sintéticos. Desgraciadamente, esta aplicación concentrada significa que gran parte de los fertilizantes acaban en los cursos de agua, creando uno de los peores problemas de contaminación por nutrientes a nivel mundial, trastornando las comunidades acuáticas y provocando zonas muertas carentes de oxígeno y de vida acuática. Además, los fertilizantes sintéticos aportan una importante cantidad de gases de efecto invernadero durante su producción y uso.
Riego pesado
En muchas regiones, las lluvias son insuficientes para el cultivo del algodón. Sin embargo, el déficit se puede compensar regando los campos con agua de pozos o de ríos cercanos. Venga de donde venga, las extracciones de agua pueden ser tan masivas que disminuyen considerablemente el caudal de los ríos y agotan las aguas subterráneas. Una gran parte de la producción de algodón de la India se riega con aguas subterráneas, así que puedes imaginar las perjudiciales ramificaciones.
En Estados Unidos, los productores de algodón del oeste también dependen del riego. Obviamente, se podría cuestionar la conveniencia de cultivar un producto no alimentario en zonas áridas de California y Arizona durante la actual sequía de varios años. En el Panhandle de Texas, los campos de algodón se riegan bombeando agua del acuífero de Ogallala. Abarcando ocho estados desde Dakota del Sur hasta Texas, este vasto mar subterráneo de agua antigua se está drenando para la agricultura mucho más rápido de lo que puede recargarse. Los niveles de agua subterránea del Ogallala han descendido más de 4 metros entre desde que se inició el riego en la zona.
Tal vez el uso excesivo más dramático del agua de riego sea visible en Uzbekistán y Turkmenistán, donde la superficie del Mar de Aral se redujo en un 80%. Los medios de subsistencia, los hábitats de la fauna y la flora y las poblaciones de peces se han visto diezmados. Para empeorar las cosas, la sal ahora seca y los residuos de pesticidas son arrastrados por el viento desde los antiguos campos y el lecho del lago, lo que repercute negativamente en la salud de las personas que viven a favor del viento mediante un aumento de los abortos y las malformaciones.
Otra consecuencia negativa del riego intensivo es la salinización del suelo. Cuando los campos se inundan repetidamente con agua de riego, la sal se concentra cerca de la superficie. Las plantas ya no pueden crecer en estos suelos y hay que abandonar la agricultura. Los antiguos campos de algodón de Uzbekistán han visto este problema a gran escala.
¿Existen alternativas ecológicas para el crecimiento del algodón?
Para cultivar el algodón de forma más respetuosa con el medio ambiente, el primer paso debe ser reducir el uso de pesticidas peligrosos. Esto puede conseguirse por diferentes medios. La Gestión Integrada de Plagas (GIP), por ejemplo, es un método establecido y eficaz de lucha contra las plagas que da lugar a una reducción neta de los plaguicidas utilizados. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el uso de la GIP redujo el uso de plaguicidas en algunos agricultores de algodón de la India en un 60-80%. El algodón modificado genéticamente también puede ayudar a reducir la aplicación de plaguicidas, pero con muchas advertencias.
Cultivar el algodón de forma sostenible significa también plantarlo donde la lluvia es suficiente, evitando el riego. En zonas con necesidades de riego marginales, el riego por goteo ofrece un importante ahorro de agua.
Por último, la agricultura ecológica tiene en cuenta todos los aspectos de la producción de algodón, lo que permite reducir el impacto medioambiental y mejorar la salud tanto de los trabajadores agrícolas como de la comunidad circundante. Un programa de certificación ecológica bien reconocido ayuda a los consumidores a tomar decisiones inteligentes y los protege del lavado verde. Una de estas organizaciones de certificación por terceros es la Normas Textiles Orgánicas Globales.
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