En 2015, California volvió a hacer balance de su suministro de agua, al salir de la temporada de invierno en su cuarto año de sequía. Según el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía, la proporción de la superficie del estado en sequía grave no había cambiado significativamente desde el año anterior, situándose en el 98%. Sin embargo, la proporción clasificada como en condiciones de sequía excepcional saltó del 22% al 40%. Gran parte de la zona más afectada se encuentra en el Valle Central, donde el uso dominante de la tierra es la agricultura dependiente del riego. También se incluyen en la categoría de sequía excepcional las montañas de Sierra Nevada y una amplia franja de la costa central y meridional.
Había muchas esperanzas de que el invierno 2014-2015 trajera consigo las condiciones de El Niño, lo que daría lugar a unas precipitaciones superiores a las normales en todo el estado, y a una gran cantidad de nieve en las zonas altas. Las alentadoras predicciones de principios de año no se materializaron. De hecho, a finales de marzo de 2015, el manto de nieve del sur y el centro de Sierra Nevada sólo estaba al 10% de su contenido medio de agua a largo plazo y sólo al 7% en la Sierra Nevada del norte. Para colmo, las temperaturas primaverales fueron bastante superiores a la media, con temperaturas altas récord observadas en todo el Oeste. Así que sí, California está realmente en sequía.
¿Cómo está afectando la sequía al medio ambiente?
- Energía: Alrededor del 15 por ciento de la electricidad de California procede de turbinas hidroeléctricas que funcionan en grandes embalses de agua. Esos embalses están anormalmente bajos, lo que reduce la contribución de la energía hidroeléctrica a la cartera energética del estado. Para compensar, el estado tiene que depender más de fuentes no renovables como el gas natural. Afortunadamente, en 2015 la energía solar a escala de los servicios públicos alcanzó nuevas cotas, y ahora representa el 5% de la cartera energética de California.
- Incendios forestales: Las praderas, el chaparral y las sabanas de California son ecosistemas adaptados al fuego, pero esta prolongada sequía mantiene la vegetación seca y vulnerable a intensos incendios forestales. Estos incendios forestales contaminan el aire, desplazan y matan a la fauna y flora silvestres, y dañan las propiedades.
- Los incendios forestales son una amenaza para el medio ambiente.
- Vida silvestre: Aunque gran parte de la fauna silvestre de California puede capear condiciones temporales de sequía, una sequía prolongada puede provocar un aumento de la mortalidad y una reducción de la reproducción. La sequía es un factor de estrés adicional que afecta a las especies en peligro de extinción que ya se ven afectadas por la pérdida de hábitat, las especies invasoras y otros problemas de conservación. Muchas especies de peces migratorios están en peligro de extinción en California, sobre todo el salmón. Los bajos caudales de los ríos debido a la sequía reducen el acceso a las zonas de desove.
Se trata de un problema de salud pública.
Las personas también sentirán los efectos de la sequía. Los agricultores de California dependen en gran medida del riego para cultivar cosechas como la alfalfa, el arroz, el algodón y muchas frutas y verduras. La multimillonaria industria de las almendras y los nogales de California hace un uso especialmente intensivo del agua, y se calcula que se necesita un galón de agua para cultivar una sola almendra y más de 4 galones para una sola nuez. El ganado vacuno y las vacas lecheras se crían en cultivos forrajeros como el heno, la alfalfa y los cereales, y en vastos pastos que necesitan la lluvia para ser productivos. La competencia por el agua necesaria para la agricultura, el uso doméstico y los ecosistemas acuáticos, está provocando conflictos por el uso del agua. Hay que llegar a compromisos, y de nuevo este año grandes franjas de tierra de cultivo permanecerán en barbecho, y los campos que se cultivan producirán menos. Esto provocará un aumento de los precios de una gran variedad de alimentos.
¿Hay algún alivio a la vista?
El 5 de marzo de 2015, los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunciaron finalmente el regreso de las condiciones de El Niño. Este fenómeno climático a gran escala suele estar asociado a condiciones más húmedas para el oeste de EE.UU., pero debido a su retraso en la primavera, no proporcionó suficiente humedad para aliviar a California de las condiciones de sequía. El cambio climático global arroja una buena medida de incertidumbre en las previsiones basadas en las observaciones históricas, pero tal vez se pueda tomar un poco de consuelo mirando los datos climáticos históricos: las sequías de varios años se han producido en el pasado, y todas han terminado por remitir.
Las condiciones de El Niño han remitido durante el invierno 2016-17, pero una serie de potentes tormentas están aportando una copiosa cantidad de humedad en forma de lluvia y nieve. No será hasta más adelante cuando sepamos realmente si es suficiente para sacar al estado de la sequía.
Fuentes:
Departamento de Recursos Hídricos de California. Resumen del contenido de agua de la nieve en todo el estado.
NIDIS. Portal de la sequía de EEUU.
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