Aunque no es una novedad que los elementos no humanos del mundo natural puedan comunicarse a cierto nivel, la idea de que los micelios -el cuerpo principal de los hongos, a diferencia de las setas, que son los cuerpos fructíferos- puedan actuar como una especie de Internet planetario de la vieja escuela es todavía bastante reciente. Y puede servir como espora de una nueva clase de silvicultura, ecología y gestión de la tierra.
El Internet natural de los árboles
Paul Stamets afirmó que los micelios son el Internet natural de la Tierra, y diversas investigaciones han confirmado este concepto, demostrando que, entre otras cosas, los micelios pueden actuar como conductos de señalización entre las plantas. Sin embargo, la mayoría de nosotros tiende a ignorar lo micro en favor de lo macro. Y cuando se trata de la conservación y los recursos naturales, nuestros sistemas pueden estar cayendo presa del pensamiento reduccionista, en el que un árbol es una mera mercancía que puede sustituirse simplemente plantando otro árbol.
De hecho, muchos esfuerzos de reforestación se consideran exitosos cuando se replanta un gran número de árboles en zonas en las que la tala de árboles ha dejado grandes extensiones de tierra sin árboles, incluso si esos árboles replantados están convirtiendo esencialmente un bosque antes diverso en una «granja» de árboles de monocultivo. En la Cumbre de la TED 2016, la ecologista forestal Suzanne Simard pareció poner fin a la idea de que un bosque es simplemente un conjunto de árboles que pueden considerarse entidades totalmente independientes, que se mantienen solas aunque estén rodeadas de otros árboles y vegetación. Simard, que ha dedicado unas tres décadas de trabajo de investigación sobre los bosques de Canadá, quiere que cambiemos nuestra forma de pensar sobre los bosques. «Un bosque es mucho más de lo que se ve», dice. En el siguiente vídeo, habla de cómo los árboles se comunican entre sí, y de cómo pueden incluso reconocer a sus propios parientes.
Simard cuenta:
«Sabemos que todos favorecemos a nuestros propios hijos, y me pregunté si el abeto de Douglas podría reconocer a sus propios parientes, como la mamá grizzly y su cachorro. Así que pusimos en marcha un experimento, y cultivamos árboles madre con plántulas de parientes y extraños. Y resulta que sí reconocen a sus parientes. Los árboles madre colonizan a sus parientes con mayores redes de micorrizas. Les envían más carbono por debajo del suelo. Incluso reducen su propia competencia radicular para dejar espacio a sus hijos. Cuando los árboles madre se lesionan o mueren, también envían mensajes de sabiduría a la siguiente generación de plántulas. Así que hemos utilizado el rastreo de isótopos para rastrear el carbono que se desplaza desde un árbol madre herido por su tronco hasta la red de micorrizas y hasta sus plántulas vecinas, no sólo el carbono sino también las señales de defensa. Y estos dos compuestos han aumentado la resistencia de esas plántulas a futuros estreses. Así que los árboles hablan».
El factor hongo
Soy un poco friki de los hongos, y con razón, ya que los hongos son uno de los elementos clave de la vida en la Tierra y, al mismo tiempo, uno de los menos comprendidos, al menos en cuanto al volumen de variedades y a cómo interactúan con el resto de sistemas del planeta. Actualmente estoy leyendo «Micología radical: Un tratado para ver y trabajar con los hongos«, que es una increíble incursión en el mundo de los hongos, y me ha dejado alucinada el hecho de que de los 15 millones de especies que se calcula que hay en la Tierra, unos 6 millones de ellas pueden ser hongos, y sin embargo, hasta ahora sólo se han clasificado unas 75.000, es decir, el 1,5%.
Esto significa que el estudio de la micología es una de las áreas de las ciencias de la vida que todavía está relativamente sin explotar, y debido a lo que estamos empezando a aprender sobre las redes de hongos y las «redes internas» de los micelios, podría ser un elemento clave en nuestro camino hacia un mundo más sostenible. Como mínimo, debería influir en que nos replanteemos nuestra forma de pensar sobre los árboles.