Una de las últimas cosas que alguien quiere encontrar en unas vacaciones en la playa – justo después de los tiburones y las medusas- son las algas. Unas algas asquerosas, viscosas y pegajosas.
Sin embargo, te sorprenderá saber que si te encuentras con algas en un chapuzón en el mar, es muy probable que no sea tu primera experiencia con algas del día. Es probable que las algas estén en uno de los productos que has utilizado para empezar el día: pasta de dientes, jabón, una vitamina, un medicamento o un cosmético. Este uso común como extracto en productos cotidianos es sólo una de las cosas que aprenderás en una conversación con la autora Susan Hand Shetterly o leyendo su libro «Crónicas de las algas: Un mundo al borde del agua» (Algonquin Books de Chapel Hill).
El libro cuenta la historia de cómo se cultivan y cosechan las algas marinas en los océanos del mundo y de su importancia para diversos fines, como un extracto en los alimentos y otros productos, la ayuda en la lucha contra el cambio climático mediante el secuestro de carbono, su futuro uso como posible biocombustible, e incluso el propio futuro de la pesca y la agricultura. Shetterly, que se describe a sí misma como ecologista y ensayista, ancla su historia en el Golfo de Maine, una amplia zona que se extiende desde el Cabo Cod hasta Nueva Escocia, y cuenta la historia de las algas a través de la «gente de las algas» que vive allí: empresarios de la acuicultura, pescadores, biólogos marinos, conservacionistas y otros. Estas personas la conectaron desde su hogar en la costa de Maine hasta las comunidades marineras de todo el mundo -Filipinas, Japón, China, Francia, Inglaterra, Escocia e Irlanda, donde diferentes culturas han vivido históricamente de las algas marinas- para cerrar su historia sobre la importancia global interconectada de las algas marinas.
Después de cinco años de escuchar las historias de los habitantes de las algas y de investigar los documentos académicos, el resultado es un libro que no es un tratado científico sobre las algas ni un intento de contar todo lo que hay que saber sobre las algas. Eso, dice Shetterly, habría dado lugar a un libro del tamaño de «Guerra y Paz» y demasiado pesado para levantarlo. «Quería que el libro fuera una narración en la que los lectores pudieran aprender sobre los diferentes aspectos de las algas marinas a través de las personas interesantes que se dedican a ellas y dejando que le cuenten al lector sus historias», dice. Shetterly presenta estas historias en una novela bellamente escrita, que se adentra en las profundidades de los océanos del mundo y de la que extrae datos sorprendentes sobre las algas marinas que probablemente no conocías ni esperabas.
Aquí tienes algunos de los puntos más destacados de la inmersión de Shetterly, que pueden darte una nueva apreciación del ignorado mundo submarino de las algas marinas.
Cosas que probablemente no sepas sobre las algas marinas
Puede haber un millón de especies de algas marinas. Los ficólogos, las personas que estudian las algas, calculan que hay entre 30.000 y 1 millón de especies de algas marinas. Dado que todavía estamos descubriendo y aprendiendo sobre las algas, Shetterly cree que tenemos mucho más que aprender sobre su importancia para el medio ambiente y sobre cómo utilizarlas para enriquecer nuestras vidas y las de las generaciones venideras.
Las algas marinas están relacionadas con los organismos más antiguos del planeta. «Hay algo llamado cianobacteria, una bacteria que apareció de repente y tenía la capacidad de hacer la fotosíntesis», dice Shetterly. «La gente que estudiaba las algas marinas la llamaba microalga, un alga unicelular. Pero la gente que no estudiaba las algas marinas la llamaba bacteria. Era y es un poco de ambas cosas. Sin embargo, fue el primer ser vivo que flotó en el océano. Luego se le unió una microalga, y lo que hicieron fue enviar pequeñas bocanadas de oxígeno a la atmósfera. Sin ellas no tendríamos oxígeno para respirar».
Las algas marinas no son plantas. Shetterly reconoce de buen grado que la gente piensa que las algas marinas son plantas. Cree que una razón ineludible para ello es que «maleza» forma parte de su nombre común, y la maleza, al fin y al cabo, es una planta. Pero las algas no son plantas. Son algas, aunque no el tipo de algas microscópicas unicelulares como el fitoplancton que muchos podrían asociar con las algas de su clase de biología del instituto. Las algas marinas son algas multicelulares conocidas como macroalgas, o, simplemente, «algas grandes». En este caso, las células se han unido en una apariencia de planta.
Tienen forma de planta por una razón. A juicio de Shetterly, muchas algas tienen la apariencia de árboles en miniatura. «Tienen unos sostenes que las anclan a una roca o a una superficie dura, como una concha o un trozo de madera, tienen un estipe que parece un tronco, tienen frondas que parecen ramas y luego tienen esporas para sus tejidos reproductivos en la parte superior de las frondas». La razón de esta forma, añade, es la fotosíntesis para que puedan fabricar alimentos. «Quieren llegar lo más cerca posible del sol para recibir toda la luz que puedan».
Llamarlas malas hierbas les hace un flaco favor. «Creo que recibieron el nombre de malas hierbas porque se las consideraba cosas resbaladizas y poco útiles que estorbaban, y te hacían tropezar», dice Shetterly. También tendemos a utilizar la palabra hierba, señala, para referirnos a algo que creemos que tiene poco valor. Esta línea de pensamiento hizo surgir una de las citas favoritas de su investigación. Es de Paul Molyneaux, que ha escrito sobre la pesca comercial para el New York Times y que obtuvo la beca Guggenheim 2007 para estudiar la pesca sostenible en varios países: «No sabemos cómo evaluar el valor de las especies dentro de su comunidad ecológica. Por eso, tendemos a pensar que no tienen valor, sino que no tienen precio». Las algas marinas, como saben muchas culturas del mundo desde hace siglos, tienen un enorme valor económico.
Las cosechas de algas marinas en todo el mundo están valoradas en 6.000 millones de dólares al año. La mayor parte, 5.000 millones de dólares, corresponde a la alimentación humana. El resto son extractos de algas para una amplia gama de usos.
35 países cosechan algas. China e Indonesia son los mayores productores de algas cultivadas en granjas de acuicultura. Estados Unidos y Europa se están poniendo al día rápidamente.
Maine se está convirtiendo rápidamente en el mayor productor de algas comestibles y comerciales de Estados Unidos.
Es casi imposible pasar un día sin encontrar algas marinas. Sus usos, según Shetterly, se dividen en dos grandes categorías: alimentos procesados y no alimentos procesados.
Muchos productos alimenticios procesados contienen algas. Dos ejemplos de alimentos blandos son los pudines y los aceites comestibles. El nori, nombre japonés de las algas, forma parte de la dieta diaria en Japón y se utiliza en productos como las bolas de arroz, los rollos de sushi y las ensaladas. Los japoneses comen más algas que cualquier otra cultura, lo que, según algunos nutricionistas, ha conducido a la elevada esperanza de vida del país.
Muchos productos no alimentarios procesados contienen algas, como pastas de dientes, cosméticos, jabones, medicamentos, alimentos para mascotas, piensos para el ganado y fertilizantes agrícolas. Según Shetterly, el gel también se utiliza en la industria de la impresión como componente del brillo o revestimiento de los papeles brillantes, como parte de los fluidos utilizados en la fracturación hidráulica y en laboratorios médicos y de otro tipo en placas de Petri para cultivar tejidos.
Las algas marinas son resbaladizas y viscosas por una razón. Cuando Shetterly da charlas sobre las algas, algo que quiere dejar claro desde el principio es que, sí, las algas marinas son resbaladizas y viscosas. «Las algas tienen un gel en su capa exterior, y hay razones para ello», dice. «La primera es que cuando las algas se agitan en el agua, el gel permite que las frondas se deslicen fácilmente entre sí. Sin el gel, las frondas se autoamputarían o amputarían a sus vecinas. Además, el gel protege a las algas de los daños causados por el sol cuando están expuestas a éste durante las mareas bajas. Cuando la marea es extremadamente baja, y aquí tenemos mareas muy bajas y muy altas, las algas se tumban contra las rocas. Y no sólo eso, sino que todo tipo de animales que viven en las frondas están protegidos, ya que se encuentran entre las frondas y las rocas durante la marea baja. La capa de gel protege al alga y el alga protege a los diminutos animales del sol manteniéndolos húmedos y salados mientras esperan a que vuelva la marea alta».
Las algas marinas son muy calmantes para la piel. «Mucha gente de por aquí, estoy empezando a descubrirlo, va a la playa y coge un poco de algas de roca (el nombre común de las algas Fucus), las mete en una especie de bolsita con agujeros y las mete en una bañera con agua caliente», dice Shetterly. «Entonces se meten porque es muy calmante para la piel. Todavía no lo he probado». Sin embargo, dice que no se sorprenderá si muchas cosas hechas con algas marinas para poner en el agua de la bañera para calmar la piel se convierten en algo común en los mercados de agricultores o en los festivales de las comunidades costeras.
Las algas marinas se utilizan en los apósitos para heridas, especialmente para las quemaduras. Los hospitales de quemados utilizan a veces apósitos con una infusión de gel de algas marinas procesadas, dice Shetterly.
Las algas marinas desempeñan un importante papel en la protección del planeta frente al cambio climático. Los océanos del mundo absorben aproximadamente el 25 por ciento del carbono de la atmósfera. En el proceso, los océanos se están volviendo más ácidos. Mientras que las plantas terrestres absorben el carbono de la atmósfera, las algas marinas lo absorben y filtran de los mares. «Antes se pensaba que cuando las algas se desprendían de la orilla y flotaban hacia el mar y llevaban mucho alimento en forma de bichitos para que se los comieran los pájaros y los peces, se hundían, acababan subiendo de nuevo y flotaban hasta la orilla, donde volvían a liberar su carbono en el aire», dice Shetterly. «Lo que pueden hacer es hundirse y quedarse en el fondo del océano y, por tanto, retener ese carbono. Eso sería muy útil». Otra cosa que ocurre con el secuestro de carbono, añade, ocurre cuando las algas que se hunden en el fondo del océano empiezan a desintegrarse. Lo que podría ocurrir en este caso es que trozos microscópicos de las algas pasan a la columna de agua, y una vez allí son ingeridos por microalgas unicelulares, que a su vez son ingeridas por otra cosa, quizá un pez. Sin embargo, si las algas flotan hacia la tierra y llegan a la orilla, liberarán su carbono de nuevo a la atmósfera. Pero el ciclo del carbono de las algas es muy complicado, dice Shetterly, y los científicos aún están aprendiendo cómo funciona.
El cambio climático está afectando a las algas. Cuando Shetterly comenzó su investigación hace cinco años, las pruebas mostraron que el cambio climático no afectaba significativamente a las algas. Hace seis meses, un artículo científico de varios ficólogos indicaba que el cambio climático, que contribuye al calentamiento de los océanos, afectará al alga Ascophyllum nodusm, que recibe el nombre común de alga nudosa. «Lo que descubrieron fue que, a medida que el agua se calienta, el Ascophyllum que crece en su extremo sur dejará de prosperar», dice. «Eso significa que la diversidad genética de la especie empezaría a disminuir. Si el calentamiento del océano sigue por el camino actual, el Ascophyllum probablemente empezará a desplazarse hacia el norte. Pero el problema de desplazarse hacia el norte es que en un momento determinado los inviernos son demasiado oscuros y los veranos demasiado claros para el Ascophyllum. Tendría que adaptarse a un régimen de luz totalmente diferente para sobrevivir. Los científicos no saben si puede hacerlo». Shetterly admite que ése es el peor de los casos, pero si ocurre dice que el impacto será mayor que la posible pérdida de una sola especie de alga. «Hay tantos animales diminutos y esenciales que necesitan el Ascophyllum para prosperar. ¿Qué va a pasar con ellos? Y si el Ascophyllum tiene problemas, lo más probable es que otras especies también los tengan».
Las algas marinas podrían convertirse en la próxima «gran cosa» La Universidad del Sur de Maine ha obtenido una subvención de investigación de 1,3 millones de dólares para cultivar algas azucareras en enormes plataformas en aguas federales de la costa del estado. El objetivo es convertir a Estados Unidos en el principal productor de macroalgas, con el fin de utilizarlas como biocombustible para el transporte, para alimentar coches, aviones y trenes, y para producir electricidad. «Es un proyecto que todavía está en la imaginación de los planificadores», dice Shetterly. «Todavía no sabemos si va a ser una idea terrible o una buena idea».
Las algas marinas son el futuro de la pesca y la agricultura. «Aquí en Maine, somos muy conscientes de que hemos saqueado nuestras pesquerías», dice Shetterly. «Nuestra población de bacalao está comercialmente extinguida ahora mismo. Es desgarrador. No sólo perdemos la riqueza de nuestros océanos, sino también la riqueza de la cultura costera». En Maine existen ahora procesos, a través del Departamento de Recursos Marinos del estado y de la Legislatura, para recolectar algas de forma sostenible y proteger los hábitats costeros. Shetterly se siente más animada por las pequeñas empresas de la costa en las que la gente crea proyectos de acuicultura en las bahías, donde crían algas para el consumo alimentario en lechos orgánicos y limpios. Por otra parte, la acuicultura es muy diferente en la cuenca del Pacífico. «Me han dicho que en China tienen granjas de acuicultura tan enormes que se pueden ver desde el espacio», dice Shetterly. Las granjas de algas podrían convertirse en la respuesta a las crisis alimentarias a medida que la población mundial siga creciendo. Sin necesidad de recursos terrestres, las algas frescas tienen el potencial de convertirse en uno de los cultivos más sostenibles del planeta. «Las algas marinas nos dan la oportunidad de hacer las cosas mejor que en el pasado», dice Shetterly.