Si por casualidad estás conduciendo por la Blue Ridge Parkway de Carolina del Norte y te detienes en el Mirador de la Montaña del Lobo, en el punto kilométrico 424,8, tu inclinación natural será mirar las mariposas que pululan por las flores silvestres que caen en cascada por la ladera de la montaña. Esa es una gran vista, pero hay una mucho más interesante detrás de ti, aunque tendrás que acercarte para apreciarla.
Vuelve a cruzar la carretera hasta llegar a una enorme pared de granito expuesto y echa un vistazo de cerca. Serás recompensado con una tierra de fantasía floral. De este granito imponente y a lo largo del borde de la carretera crece un ejemplo de una de las floras autóctonas más diversas de los Apalaches. Los participantes en una excursión por el musgo, que forma parte de la Conferencia de Plantas Autóctonas de Cullowhee de 2018, se maravillaron ante al menos cuatro especies de hierba de San Juan, incluida una muy rara. Estaban floreciendo junto a un largo elenco de personajes: una hortensia de tamaño insuficiente que, de algún modo, seguía floreciendo; dos especies de azulejos; dos plantas poco comunes, la hierba del parnaso y el tasselrue; la saxífraga de Michaux; el diente de león enano de Blue Ridge; la raíz de Bowman; la drosera, una planta carnívora; y las hepáticas.
Todas estas plantas estaban allí gracias a la discreta estrella del espectáculo: los musgos, más de una docena de ellos que crearon las condiciones perfectas para que estas plantas más grandes prosperaran.
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¿Cómo crece el musgo?
«Los musgos se inician en pequeños recovecos de la roca donde se ha acumulado la tierra», dijo Ann Stoneburner a los entusiastas de las plantas que asistieron a la conferencia organizada por la Universidad de Carolina Occidental. Stoneburner, antigua bióloga investigadora de la Universidad de Georgia, dirigía la excursión con su marido, Robert Wyatt, profesor emérito de botánica y ecología de la Universidad de Georgia. «Los musgos no tienen raíces», continuó Stoneburner, «sino que se mantienen en su sitio mediante unas pequeñas estructuras parecidas a pelos llamadas rizoides».
A partir de ahí, Wyatt se puso manos a la obra: Se forma ácido carbónico, que descompone la roca y profundiza la bolsa en la que se acumula la tierra. El propio musgo también produce materia orgánica que puede incorporarse al suelo y mejorar su capacidad de retención de agua. El proceso crea un microclima más favorable para el establecimiento y la supervivencia de ciertas plantas que brotan cuando una semilla se posa en el musgo.
Lo que hace posible este ecosistema floral es que el agua gotea constantemente hacia abajo y a través de la roca. De hecho, durante nuestra visita, se filtraba tanta agua por la ladera de la montaña y sobre las plantas que crecían allí, que las gotas que caían de las plantas creaban pequeñas salpicaduras en charcos de agua junto a nuestros pies, dando la ilusión de que estaba lloviendo. «Esto se llama una ciénaga de filtración vertical», dijo Wyatt. Este tipo de ciénaga se da a elevaciones similares en paredes rocosas verticales naturales y es bastante raro. «Esta parte de los Apalaches es un bosque de abetos rojos y abetos de Fraser», dijo, explicando cómo se crean los pantanos de filtración vertical. «El suelo de musgo de la cima de la montaña capta el agua de la lluvia y luego la descarga lentamente, permitiendo que se filtre hacia abajo a través y por encima de las rocas».
Esto es lo primero que aprendí sobre los musgos en nuestra excursión: No siempre crecen en lugares húmedos y sombríos del suelo del bosque. De hecho, pueden crecer en lugares donde el observador casual es el que menos espera encontrarlos, en este caso en rocas desnudas y húmedas expuestas a la luz solar directa y a temperaturas frescas, especialmente en invierno, a 1.500 metros de altura.
Durante la excursión de un día, también aprendí muchos otros datos fascinantes sobre el extraordinario grupo de plantas llamado musgo. Se encuentran entre las plantas más antiguas y diversas del planeta. Los fósiles más antiguos atribuidos a las briofitas – musgos, hepáticas y hornabeques – datan del Devónico Superior (unos 350 millones de años antes del presente o MYBP). Wyatt lo puso en perspectiva: «Pero la mayoría cree que divergieron de las algas verdes incluso antes, quizás 500 MYBP. También son el segundo grupo más diverso de plantas terrestres, después de las angiospermas, con un número estimado de 15.000 musgos, 9.000 hepáticas y 100 hornabeques, es decir, unas 25.000 especies en total.
Con esto como telón de fondo, he aquí una muestra de lo que aprendí sobre los musgos en mi viaje.
Qué hay en un nombre
En un paseo por los musgos, se ve mucho más que musgos. El objetivo es ver musgos, y lo harás, en abundancia. Pero a los especialistas y entusiastas de los musgos también les interesan otras plantas. Wyatt y Stoneburner se tomaron mucho tiempo para señalar muchas de las plantas interesantes en nuestras excursiones. Entre ellas se encontraban arbustos como la madreselva de arbusto (Diervilla sessilifolia), el arándano de arbusto alto (Vaccinum corymbosum), el rododendro de Catawba (Rhododendron catawbiense) y la rama de bruja (Viburnum lantanoides); plantas perennes de floración, como el lirio de cuentas azul (Clintonia borealis), la flor de cabeza verde (Rudbeckia lacinata) y el lirio de cabeza de turco (Lilium superbum) helechos como el helecho de fantasía (Dryopteris intermedia), el helecho dama del sur (Athyrium Filix-femina) y el helecho con olor a heno (Dennstaedtia punctilobula); numerosas especies de árboles, entre las que se encuentran las dos más destacadas de la cordillera occidental de Carolina del Norte de los Montes Apalaches, la picea roja (Picea rubens) y el abeto de Fraser (Abies fraseri), además de numerosas hierbas, carexes y otras plantas.
La mayoría de los musgos no tienen nombres comunes, pero algunos sí. «La mayoría de los musgos son como un mundo aparte, incluso para los botánicos», reconoció Wyatt. Esto se debe a que los musgos son tan pequeños y rara vez dominan en la mayoría de las comunidades vegetales que la mayoría de los botánicos tienden a ignorarlos, explicó.
Fue como estar en un aula al aire libre mientras él y Stoneburner describían casi todos los musgos que vimos por sus nombres científicos, una combinación del género y la especie. Un grupo era el de los musgos «pluma», un conjunto de especies comunes y extendidas en los bosques de abetos que pueden crecer en el suelo, en los árboles e incluso en las rocas y que reciben su nombre por su hábito de ramificación, que da la apariencia de una pluma de ave. Eso es mucho más fácil de recordar que los nombres de los cinco musgos plumíferos que vimos: Hylocomium splendens, Hylocomium brevirostre, Rhytidiadelphus triquetrus, Ptilium castra-castrensis y Pleurozium schreberi.
Otros musgos con nombres comunes son el musgo estrella, llamado así porque las hojas parecen ráfagas de estrellas cuando se ven desde el extremo de sus tallos; el musgo helecho, que parece un helecho en miniatura; el musgo capilar, que recibe su nombre de la estructura que cubre la cápsula de las esporas, que es lanosa y parece un gorro; y el musgo palmera, que tiene una roseta terminal de hojas, lo que hace que parezca una palmera en miniatura.
Los nombres científicos de los musgos no tienen un linaje linneano. «Los nombres científicos de las plantas con flores se remontan a Linneo en 1753», dijo Wyatt, y añadió que «Linneo no era un experto en plantas no vasculares». Por tanto, explicó, «los nombres científicos de los musgos se remontan a Johann Hedwig y a una publicación sobre musgos publicada póstumamente en 1801». En Grassy Ridge (punto kilométrico 436,8, elevación 5.250 pies), encontramos un musgo que lleva el nombre de Hedwig, Hedwigia ciliata. Curiosamente, este musgo, dijo Wyatt, crece en los afloramientos de granito del Piamonte, donde siempre se asocia con el Sedum pusillum, una especie de sedum, o planta de piedra, en peligro de extinción.
No intentes recordar todos los nombres científicos que oirás, a menos que seas un estudiante de botánica. En el caso de los musgos, los botánicos no tienen muchas opciones, ya que la mayoría de los musgos carecen de nombres comunes. Algunos de los nombres en latín son verdaderos trabalenguas, y oirás tanto latín que si intentas recordarlo todo, al final del día te puede explotar la cabeza. Además, los responsables de las excursiones no esperan que recuerdes todos los nombres botánicos. Sólo quieren que disfrutes del paseo y aprendas lo básico.
Algunas plantas llamadas musgos no son musgos. Un ejemplo es el musgo de los renos (Cladonia rangiferina), que es un liquen de pequeño crecimiento que forma grupos y que se encuentra en gran abundancia en el Ártico, donde es una fuente de alimento para los renos. Se ha abierto camino por la espina dorsal de los Apalaches. Wyatt y Stoneburner han publicado un artículo en el que amplían su área de distribución hasta los afloramientos de granito de Alabama y Georgia. Vimos grupos inusualmente grandes de esta especie en Waterrock Knob/Yellow Face, en el punto kilométrico 451,2. Con 6.292 pies, es la 16ª montaña más alta del este de Estados Unidos. Otro ejemplo son los musgos club, o Lycopodium, que son plantas vasculares relacionadas con los helechos. El nombre común proviene de la forma de garrote de los esporangios (estróbilos). Un tercer ejemplo es el musgo español (Tillandsia usneoides), que no sólo no es un musgo, ¡ni siquiera es español! Esta planta epífita, larga, colgante y de color gris, pertenece a la familia de las bromelias y suele verse en el sur de Estados Unidos sobre cipreses y robles desde Florida hasta Texas.
Por qué los musgos son tan pequeños
Los musgos pertenecen a un grupo de plantas comúnmente llamadas briofitas, que también incluye a las hepáticas y a los hornabeques, que no tienen tejido vascular, lo que limita su tamaño. La mayoría de las plantas que nos vienen a la mente, dijo Wyatt, son plantas vasculares. Esto incluye las plantas perennes y anuales con flor, las hierbas y los arbustos y árboles con flor, las coníferas, las cícadas y los ginkgos y helechos. Todas ellas tienen tejidos vasculares que realizan funciones de transporte fundamentales para el crecimiento de la planta: el xilema para conducir el agua y el floema para conducir los azúcares. Si alguna vez estás en un paseo por las plantas y oyes algunas de estas palabras y crees que te suenan vagamente, mira a tu alrededor al resto del grupo. Probablemente muchos de ellos estén pensando en silencio lo mismo que tú. Ahora sé por qué mi profesor de biología de noveno curso me dijo que prestara atención en clase: ¡puede que algún día te resulte útil esta información! El musgo más grande del mundo, señaló Wyatt, es el Dawsonia superba. Se encuentra en las Montañas Azules del sureste de Australia y, aunque es pequeño en su madurez en relación con la mayoría de las plantas vasculares, puede alcanzar una altura de más de 60 cm.
Los musgos no tienen depredadores. «Nada se alimenta de ellos», dijo Stoneburner. Pero, señaló, sirven al reino animal de otras formas menos conocidas. «Tienen pequeños invertebrados que viven en ellas, anidan en ellas y las utilizan como coto de caza», como los osos de agua, las babosas, las moscas grúa y los escarabajos Bryobia. Y muchas especies de aves forran sus nidos con musgo.
Los musgos no son invasivos. De hecho, dijo Stoneburner, si intentas tener un césped de musgo, estarás constantemente luchando para sacar las hierbas y pastos de tu lecho de musgo, porque sus semillas se instalan, brotan y las plántulas prosperan en la alfombra de musgo (como en la pared de roca de la Montaña del Lobo). Un ejemplo de ello, dijo, ocurre en los Apalaches del Sur. En algunos casos, los musgos cubren los árboles caídos de forma tan extensa que se les llama troncos nodriza. Reciben ese nombre porque las semillas de abeto, picea y abedul caen en los lechos de musgo que cubren los troncos, brotan en el entorno húmedo del musgo y establecen nuevos árboles. Lo mismo ocurre, en diferente medida, en los jardines de musgo en el paisaje.
Beneficioso para tu jardín
Hay algunas buenas razones para cultivar un jardín con musgo. Algunas de ellas son: cubrir el suelo desnudo (Atrichum); evitar la erosión (Bryoandersonia); añadir nutrientes al suelo (Leucodon y Anomodon); proporcionar hábitats para los invertebrados (Leucobryum, Dicranum y Polytrichum); y proporcionar material de anidación para las aves y hábitat para las salamandras y las ranas (Plagiomnium).
Los musgos pueden ser víctimas de su propia belleza natural. Pasamos por tantos troncos de nodriza en la primera parte del sendero de Waterrock Knob que la zona se parecía a lo que los excursionistas podrían esperar ver en el noroeste del Pacífico. El musgo no echa raíces en estos troncos, y eso a veces da lugar a una de las cosas más tristes que ocurren en estas montañas, dijo Stoneburner. «Los cazadores furtivos enrollan y arrancan los musgos de los troncos, o los arrancan de las laderas para venderlos a las tiendas, donde los utilizan para envolver cestas o artículos diversos para venderlos a compradores que desconocen su procedencia».
Los musgos tienen muchas características sorprendentes. Los musgos son muy resistentes a la sequía y aparentemente pueden volver de entre los muertos. «Podríamos dejar un musgo en el mostrador durante un par de semanas, o incluso meterlo en un sobre especial, que es lo que hacen en los herbarios, mojarlo, ponerlo bajo una luz intensa y empezaría a hacer la fotosíntesis de nuevo», dijo Stoneburner. «Son muy conocidas por su capacidad de soportar la desecación extrema y seguir, incluso después de varios años, reanudando el crecimiento».
Poiquilohídrico es el término para esta característica, y se refiere a las plantas que no pueden regular la pérdida de agua internamente y, como resultado, responden a la cantidad de agua disponible en el entorno en un momento dado. Esto les confiere la capacidad de superar incluso al helecho de la resurrección al reanudar la máxima fotosíntesis a los 15 minutos de la rehidratación, dijo Wyatt.
Interesantemente, los musgos no crecen en entornos de agua salada. «Por la razón que sea, simplemente no toleran la sal», dijo Wyatt. «Hay numerosas plantas vasculares que disponen de diversos medios para excluir la sal en las raíces o para excretarla desde glándulas especiales en las hojas. Es posible que estas adaptaciones requieran tejido vascular para ser eficaces».
Diferencia entre los musgos y otras pequeñas plantas no vasculares
Observa atentamente en tus paseos y excursiones y, con una buena guía de campo y práctica, dijo Stoneburner, será fácil reconocer las diferencias entre los grupos principales, o sea, los musgos, hepáticas, hornabeques y líquenes. Lo comparó con distinguir las diferencias entre un árbol con flores y una conífera. Cuando te familiarices con los grupos, empezarás a reconocer las especies comunes.
Los musgos tienen algunos parientes briófitos muy interesantes. Si eres observador, reconocerás hepáticas y hornabeques en tu paseo (vimos muchas de las primeras, ninguna de las segundas), y tus compañeros de campo sin duda las señalarán y preguntarán por ellas. Estos habitantes del bosque son demasiado interesantes para dejarlos pasar.
Para el ojo inexperto, muchos musgos pueden parecerse. Para los botánicos y taxónomos, los llamados parecidos pueden ser muy diferentes. «En los niveles superiores de la clasificación, los caracteres del esporofito diploide son importantes», dijo Wyatt. «Dentro de un género, la mayoría de las especies se distinguen por los caracteres de las hojas y los tallos de los gametofitos haploides dominantes. Las pruebas de los estudios que emplean marcadores genéticos del ADN demuestran que muchas especies de musgo, a pesar de las diferencias aparentemente menores en la forma de las hojas, los márgenes o las nervaduras centrales, están más fuertemente diferenciadas que las especies típicas de plantas con flores».»
Hay un momento óptimo para ver musgos y otras briofitas. «Es en el invierno en el sureste, después de que las hojas hayan caído de los árboles», dijo Stoneburner. Entonces crecen mucho, y suelen ser el elemento verde más brillante del bosque. «Robert solía bromear diciendo que en verano podía estudiar las plantas con flor, y en invierno los musgos, ¡porque les gusta mucho la luz del sol!»
«¡Mis plantas estaban durmiendo!», exclamó Wyatt. Un buen lugar para buscar musgos, añadió, son las laderas orientadas al norte de los nuevos cortes de carretera. «Mucha gente dice que los líquenes son los primeros en llegar, pero, en realidad, son los musgos».
Los musgos son muy importantes desde el punto de vista ecológico. Las turberas de Sphagnum son importantes como sumideros de carbono, ya que albergan unas 550 gigatoneladas de carbono. El esfagno es una de las principales razones por las que las turberas son ácidas. América del Norte tiene el 40% de las turberas del mundo, lo que supone 1.735.000 kilómetros cuadrados.
Cómo se reproduce el musgo
La mayoría de los musgos son unisexuales, con plantas masculinas y femeninas verdes y separadas que, como en los animales, producen esperma y óvulos. Esto contrasta con la mayoría de las plantas con flor, que son bisexuales o hermafroditas. El resultado de la reproducción sexual que se produce en las plantas de hoja verde es un tallo con una cápsula que se eleva por encima de la planta de hoja verde y permanece unido a ella. Es en la cápsula donde se producen las esporas que suelen dispersarse por el viento y recorrer grandes distancias. Muchos de los musgos pluma boreales que se ven a gran altura en los Apalaches del Sur también pueden encontrarse a menor altura en Escandinavia, por ejemplo. Cuando están maduras, las cápsulas de musgo Sphagnum pueden estallar con tal fuerza que algunos afirman oírlas estallar.
Los musgos también pueden propagarse asexualmente. Una forma de propagar los musgos es simplemente arrancando algunos trozos y frotándolos en la mano y luego esparciendo literalmente los pequeños trozos al viento. Cada trocito de tallo u hoja de musgo puede convertirse en un nuevo musgo si encuentra un lugar favorable.
Hay ciertas herramientas que debes llevar a un paseo por el musgo. Entre ellas están una guía de campo (si estás en la Costa Este, «Musgos comunes del noreste y los Apalaches» es una opción excelente); lentes de mano de 10x y 20x para ver las características más finas que son difíciles de ver a simple vista, como los dientes en los márgenes de las hojas, y de las que a veces puede depender la identificación; bolsas de plástico transparentes para recoger especímenes; un bastón; agua embotellada; repelente de insectos; y una mochila para guardar varios objetos (un chaleco de pesca con mosca tiene muchos bolsillos y también servirá, pero puede hacer calor en un paseo de verano). Ten en cuenta que la recolección de plantas no está permitida en los terrenos del Servicio Forestal de EE.UU., y asegúrate de pedir permiso para recolectar antes de ir de excursión a una propiedad privada.
Y, por último, descubrí que una de las primeras cosas que aprendí sobre los musgos resulta ser un mito. Si te pierdes en el bosque, no busques el musgo en el lado norte de un árbol pensando que te ayudará a encontrar el camino a casa. «Eso es un mito», se rió Wyatt. «¡No te fíes de eso!»
«El musgo puede rodear un árbol», dijo Stoneburner, y añadió que «si intentas encontrar el camino para salir del bosque buscando el musgo en el lado norte de un árbol, ¡puedes encontrarte dando vueltas!».