Los perros de las praderas son ardillas de tierra excavadoras endémicas de las praderas centrales y occidentales y de los pastizales desérticos de Norteamérica. De las cinco especies de perros de las praderas, dos están en peligro de extinción. Sus payasadas sociales entretienen a los espectadores, y las nueve especies (incluidas las águilas y los tejones) que dependen de ellos como fuente primaria de alimento demuestran que son enormemente importantes. Las aves utilizan sus madrigueras como nidos y los animales de pastoreo prefieren la hierba que rodea esas madrigueras porque es más suculenta, nutritiva y digerible.
No hace falta decir que los perros de las praderas son parte integrante de los ecosistemas de las praderas. Aquí tienes nueve datos fascinantes sobre estos extravagantes y valiosísimos animales.
Tabla de contenidos
1. La mayor amenaza de los perros de las praderas son los humanos
Las cinco especies de perritos de las praderas -de cola negra, de cola blanca, de Gunnison, de Utah y mexicanos- se contaban antes por cientos de millones. La caza, el envenenamiento y la pérdida de hábitat redujeron las poblaciones hasta un 95%.
Las especies mexicana y de Utah están catalogadas como en peligro de extinción por la UICN. La pérdida de hábitat debida a la urbanización y a las granjas perjudica a ambas especies, pero también se llevan a cabo amplios programas de envenenamiento. El perrito de las praderas mexicano ha perdido al menos el 65% de su antigua área de distribución, y el resto está amenazado por el desarrollo. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. informa de que la población de perritos de las praderas de Utah se está recuperando. El resto de las especies están actualmente catalogadas como «de menor preocupación», pero todas ellas tienen poblaciones en descenso. La peste sylvatica, traída a América del Norte desde Europa, aniquila colonias enteras.
2. Raramente transmiten la peste a los humanos
Al igual que muchos otros roedores, los perros de las praderas son susceptibles a la peste. Su respuesta es dramática: Más del 95% de los perros de las praderas mueren en las 78 horas siguientes a la infección de la peste. Si una colonia activa de perros de las praderas se vuelve repentinamente silenciosa, es un indicador de peste.
La peste, causada por la bacteria Yersinia pestis, se transmite a través de pulgas infectadas. Aunque un perro de las praderas puede infectar directamente a los humanos, esto no suele ocurrir, ya que los perros de las praderas evitan a las personas. Los casos relacionados con los perros de las praderas suelen provenir de animales domésticos que recogen pulgas de zonas infectadas. Una vacuna para prevenir los brotes es prometedora.
3. Tienen hogares bien organizados
Los perros de la pradera viven en complejas madrigueras subterráneas con zonas designadas para las guarderías, los dormitorios y los aseos. El sistema de túneles está diseñado para permitir que el aire fluya a través de ellos, proporcionando ventilación; esto se facilita inclinando el montículo en la parte superior para aprovechar los vientos predominantes. Para proporcionar seguridad, cada salida tiene también un puesto de escucha, y un centinela se encuentra en la apertura de las madrigueras activas.
4. Viven en pueblos
Los perritos de las praderas son animales sociales y viven en grupos familiares llamados coterráneos que suelen contener un macho adulto, dos o tres hembras adultas y sus crías. Los coterráneos se agrupan en pabellones, y varios pabellones de perritos de la pradera forman un pueblo o colonia.
El mayor poblado del que se tiene constancia pertenecía a un gran grupo de perritos de la pradera de cola negra en Texas y abarcaba 25.000 millas cuadradas.
5. Se saludan con un beso
Los perros de las praderas parecen besarse cuando entran y salen de su madriguera. Los investigadores llaman a este comportamiento «saludo-beso». Cuando lo hacen, se tocan las narices y traban los dientes entre sí, lo que permite determinar si son miembros del mismo grupo familiar. Si pertenecen a la misma familia, continúan con su jornada. Si no están emparentados, a menudo se pelearán o expulsarán al intruso de la zona. Algunos perros de la pradera son puentes entre grupos. Los investigadores se interesan por ellos porque la eliminación de los animales puente puede ralentizar o detener la propagación de la plaga.
6. Son importantes desde el punto de vista ecológico
Como especie clave para las praderas, ecosistemas enteros dependen de estos pequeños mamíferos. Su excavación de túneles airea el suelo, y sus excrementos tienen un alto contenido de nitrógeno, lo que mejora la calidad del suelo. Las hierbas y otras plantas se mantienen cortas, para que los perros de la pradera y otras especies de presa tengan una visión clara de los depredadores. Sus madrigueras son el hogar de serpientes, arañas, búhos de madriguera, 7. Tienen su propio lenguaje
Se dice que los medios de comunicación de los perros de la pradera son aún más complejos que los de los chimpancés y los delfines. El investigador Con Slobodchikoff, de la Universidad del Norte de Arizona, descubrió que los animales tienen ladridos y chirridos que comunican numerosos mensajes. Muchos mensajes alertan a la colonia sobre los depredadores. Los perros de la pradera incluyen información sobre el tamaño, el color, la dirección y la velocidad del depredador en un solo ladrido. Las colonias utilizan sistemáticamente los mismos ladridos para describir a los mismos depredadores, aunque se trate de una nueva amenaza. Los perros de la pradera tienen incluso una llamada específica que describe a los humanos con armas. Los perritos de la pradera están constantemente amenazados por depredadores como los halcones y los coyotes, por lo que se protegen manteniéndose en continua comunicación. Esto suele dar lugar a un comportamiento de salto y salto contagioso en el que la acción de un perro de las praderas es imitada por otros. Un animal se pone de pie sobre sus patas traseras, estira los brazos, echa la cabeza hacia atrás y lanza un aullido. Al oír el sonido, otros perros de las praderas copian el comportamiento, y los saltos de labios se extienden por toda la colonia. Los perros de las praderas no matan a muchos animales para alimentarse. Como herbívoros, su dieta consiste principalmente en hierbas, plantas y hojas, aunque también puede aparecer algún insecto ocasional. Sin embargo, pueden ser bastante feroces cuando protegen su territorio. Se sabe que los perros de la pradera matan a las ardillas de tierra para eliminar la competencia. Suelen desechar el cadáver, y a veces sólo consumen pequeñas porciones de sus matanzas. Sin embargo, esto es rentable para los perros de la pradera: Las hembras que matan a otras especies suelen tener crías más sanas, independientemente de otros factores. Esto se debe probablemente al aumento resultante de la comida disponible. También matan a las crías de su propia especie, y cuando lo hacen, suelen comerse todo o parte del cadáver. . 8. Tienen un Contagioso Salto-Yip
9. Matan a otros animales para eliminar la competencia
Salva a los perritos de la pradera