Las 10 peores formas de contaminación

Por cada cosa que tomamos de la Tierra, hay un subproducto o consecuencia. Quizá la contaminación sea un síntoma del desequilibrio de la naturaleza. Algunas personas cosechan de la Tierra, pero otras innumerables enferman, se desplazan o sufren daños debido a la contaminación resultante, que afecta a la fauna y la flora. En el caso de que la conciencia culpable sea un síntoma desconocido de la sobreexplotación, he aquí una lista de las 10 peores formas de contaminación y sus efectos en los seres humanos.

Tabla de contenidos

Vertidos de petróleo

Tras el vertido de petróleo en el Golfo, los efectos nocivos de los vertidos marinos de petróleo son evidentes. Las aves, los peces y otras formas de vida marina pueden quedar devastados por un vertido, y los ecosistemas suelen tardar décadas en recuperarse. El petróleo es ingerido por algunos animales, lo que permite que los contaminantes entren en la cadena alimentaria, perjudicando a la pesca y a otras industrias de la región. Mucha gente no se da cuenta de que la mayor parte de la contaminación por petróleo procede de la actividad terrestre. De una forma u otra, el petróleo se ha filtrado en casi todos los ecosistemas de la Tierra.

Residuos radiactivos

La mayor parte de los residuos radiactivos proceden de centrales nucleares y del reprocesamiento de armas nucleares, pero también pueden ser el subproducto de procedimientos médicos e industriales, de la extracción de carbón o minerales, o de procesos petrolíferos. Todos los residuos radiactivos pueden contaminar el agua y el aire. El envenenamiento por radiación puede causar graves daños genéticos y puede provocar cáncer. Algunas formas de residuos radiactivos pueden tardar miles de años en descomponerse, por lo que una vez que se produce la contaminación, el problema suele ser permanente.

Contaminación del aire urbano

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Según la Organización Mundial de la Salud, 2,4 millones de personas mueren cada año principalmente a causa de la contaminación del aire. Zonas urbanas como Los Ángeles, Bombay, El Cairo, Pekín y muchas de las ciudades más pobladas del mundo tienen la peor calidad del aire. La contaminación del aire se ha correlacionado fuertemente con el aumento de las tasas de asma, y la contaminación de los automóviles tiene una fuerte relación con las muertes relacionadas con la neumonía. Uno de los peores casos de contaminación atmosférica urbana ocurrió en Londres en 1952, cuando unas 8.000 personas murieron en el transcurso de unos pocos meses a causa de un único episodio de smog.

Envenenamiento por mercurio

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La mayor parte de la contaminación por mercurio provocada por el hombre la emiten las centrales eléctricas de carbón, pero el mercurio también puede ser un subproducto de la minería del oro, la producción de cemento, la producción de hierro y acero y la eliminación de residuos. Una vez en el medio ambiente, el mercurio puede acumularse en el suelo, el agua y la atmósfera. Es especialmente evidente en la cadena alimentaria marina. El consumo de pescado es, con mucho, la fuente más importante de contaminación por mercurio en el ser humano. Algunos efectos de la intoxicación por mercurio son el deterioro de la función cognitiva, la insuficiencia renal, la pérdida de pelo, dientes o uñas, y la debilidad muscular extrema.

Gases de efecto invernadero

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Los gases de efecto invernadero más comunes son el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el ozono. El dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles ha aumentado mucho desde la Revolución Industrial. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera, provocan un calentamiento general y un cambio climático. Algunos de los profundos efectos del rápido cambio climático son la subida del nivel del mar, la pérdida de biodiversidad y el deshielo, que podría amenazar el suministro de agua dulce del mundo.

Contaminación farmacéutica

Los residuos farmacéuticos se están convirtiendo en uno de los mayores problemas de contaminación del mundo. Cada año se recetan millones de dosis de medicamentos a las personas, y se administran aún más antibióticos al ganado. Esas sustancias químicas acaban llegando al suministro de agua. Existe un riesgo natural para la salud humana, pero el mayor temor es que la contaminación facilite la evolución de las superbacterias: bacterias inmunes a los antibióticos.

Plásticos

Muchos plásticos son tóxicos. El cloruro de vinilo (PVC), es un conocido carcinógeno, y el bisfenol A (BPA) puede alterar la función endocrina, puede causar resistencia a la insulina y se ha relacionado con enfermedades del corazón. Los plásticos se biodegradan lentamente, y en algunos casos duran cientos de miles de años. Los residuos acumulados por el uso excesivo de plásticos se han convertido en un problema mundial. Se sabe que en el Giro del Pacífico Norte se acumulan gigantescas islas de basura de plástico, la más famosa de las cuales es el Gran Parche de Basura del Océano Pacífico.

Aguas residuales no tratadas

La falta de tratamiento de las aguas residuales en algunas partes del mundo es una fuente importante de enfermedades y contaminación del agua. En América Latina sólo se trata el 15% de las aguas residuales, y el tratamiento de las aguas residuales es prácticamente inexistente en el África subsahariana. Además del peligro sanitario, las aguas residuales no tratadas también permiten la redistribución y acumulación de otros contaminantes en la capa freática.

Intoxicación por plomo

El plomo es tóxico y es perjudicial para la mayoría de los órganos del cuerpo, como el corazón, los riñones, el sistema nervioso, el sistema reproductor, los huesos y los intestinos. Es especialmente peligroso para los niños porque sus cuerpos aún se están desarrollando. El plomo fue un componente habitual de la pintura hasta 1977, y todavía se utiliza en ciertos tipos de pintura. Puede filtrarse al agua y a los alimentos. Otra causa importante de contaminación es la exposición laboral en entornos industriales y plantas que procesan baterías de plomo-ácido.

Contaminación agrícola

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Los plaguicidas, los productos químicos y el estiércol sin tratar son las formas más peligrosas de contaminación agrícola porque acaban en el suministro de agua. Una escorrentía agrícola excesiva puede provocar el crecimiento de grandes floraciones de algas, que privan a los cursos de agua de oxígeno y crean «zonas muertas». La erosión excesiva también puede ser un problema, e incluso el vertido accidental de leche de las lecherías puede ser un contaminante grave. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, la mitad de la contaminación de las aguas superficiales de EE.UU. es atribuible a fuentes agrícolas.

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