Las aves más rápidas del mundo

El cheetah casi siempre ganará una carrera en tierra. Pero en el cielo, la competencia por el ave más rápida depende de si se mide el vuelo nivelado o la velocidad al bucear tras una presa.

Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre qué ave se lleva los máximos honores. De hecho, el Libro Guinness de los Récords se creó en la década de 1950, cuando Sir Hugh Beaver, director general de la fábrica de cerveza Guinness, se enzarzó en una discusión con sus amigos sobre el ave de caza más rápida de Europa. Nadie pudo encontrar una respuesta en un libro de referencia, así que Beaver decidió crear uno.

Aquí tienes algunos de los voladores más rápidos de los cielos.

Halcón Peregrino

Cuando está en vuelo nivelado, el poderoso halcón peregrino se desplaza a velocidades no demasiado altas, con una media de entre 40 y 55 km/h (25 y 34 mph). Pero es cuando este pájaro va tras una presa cuando realmente muestra sus espectaculares habilidades. El peregrino se eleva a grandes alturas y luego cae en picado -lo que se denomina «stooping»- a velocidades de hasta 320 km/h. Para ponerlo en perspectiva, un guepardo puede alcanzar regularmente velocidades de hasta 112 km/h y un greyhound puede alcanzar 72 km/h.

Mientras que el halcón peregrino y el águila real muestran una notable velocidad cuando se sumergen tras una presa, otras aves son mucho más rápidas en vuelo nivelado. Aunque no se ha demostrado científicamente, muchos investigadores consideran que la aguja de garganta blanca es el pájaro más rápido que vuela en línea recta. Antiguamente conocido como vencejo de cola espinosa, este pájaro con forma de cigarro y con una llamativa garganta blanca puede alcanzar velocidades de hasta 105 mph (169 km/h).

Hobby euroasiático

Reconocidos por sus habilidades acrobáticas, los alcatraces euroasiáticos son tan atléticos que pueden pasarse comida unos a otros en pleno vuelo mientras surcan los cielos. Se cree que estos halcones son capaces de alcanzar velocidades de hasta 159 km/h (99 mph) cuando arrebatan del aire pequeñas aves y libélulas. Prefieren los bosques abiertos, los brezales y las tierras de cultivo, y pueden encontrarse en África, Asia y Europa.

Fragata

Porque es un pájaro que no tiene nada que ver con el resto del mundo.

Las fragatas pueden volar durante semanas. Pasan la mayor parte de su vida elevándose en las nubes, a menudo durmiendo en pleno vuelo. Estas aves marinas capturan sus presas desde el agua o desde el aire. A veces molestan a otros pájaros, irritándolos tanto que tosen el pescado que han comido y la fragata se lo zampa, dice NPR. Las fragatas hacen todo esto a una velocidad notable, alcanzando una velocidad estimada de 95 mph (153 km/h) durante el vuelo. Los machos tienen una bolsa roja distintiva debajo del pico que inflan durante la reproducción.

Gyrfalcon

El feroz halcón gerifalte es el mayor halcón del mundo. Suelen cazar pájaros en campo abierto, volando a gran altura y abalanzándose rápidamente sobre su presa desde lo alto. Suelen cazar aves en campo abierto, a veces volando alto y atacando desde arriba. También persiguen a sus presas, siguiéndolas por detrás, rápidamente y a poca altura del suelo. Algunas estimaciones sugieren que el halcón gerifalte (pronunciado «JER-falcon») vuela al menos a 145 km/h en vuelo nivelado y a 241 km/h cuando se agacha.

Ganso de alas de espolón

Esta ave acuática de cuello largo, principalmente negra, tiene la cara blanca y grandes manchas blancas en las alas. Es la mayor ave acuática de África y el mayor ganso del mundo. Principalmente se alimenta en los humedales y praderas en busca de plantas, pero cuando llega al cielo, se eleva. Se calcula que el ganso de alas de espolón alcanza velocidades de hasta 142 km/h.

El esmerejón de pecho rojo

Este pato buceador tiene una distintiva cabeza de plumas puntiagudas. Se sabe que estos rápidos patos vuelan a una velocidad de hasta 130 km/h, pero necesitan ayuda para surcar los cielos. Para elevarse en el aire, deben tener un arranque en carrera, informa el Laboratorio de Ornitología de Cornell.   Sus patas están situadas cerca de la parte trasera, lo que les dificulta caminar, pero su anatomía les ayuda al bucear.

Albatros de cabeza gris

Investigadores franceses y británicos que trabajan en el subantártico registraron a un albatros de cabeza gris volando a una media de 78,9 mph (127 km/h) durante un viaje de búsqueda de alimento. En su informe, publicado en la revista The Auk, dijeron que el albatros mantuvo esa velocidad durante casi nueve horas «sin apenas descanso» durante una tormenta antártica.   «A pesar de su gran velocidad y de lo tormentoso del mar, el albatros consiguió localizar y capturar con éxito a sus presas a un ritmo comparable al conseguido en condiciones menos extremas», escribieron los investigadores.

Vencejo común

Aunque la mayor parte de estas velocidades se basan en estimaciones, los científicos pudieron cronometrar con precisión un veloz volador. En 2009, investigadores de la Universidad de Lund, en el sur de Suecia, utilizaron un radar de seguimiento para seguir a los vencejos comunes durante la migración de primavera, los vuelos de descanso de verano y la migración de otoño.   Los cronometraron volando a 75 km/h, y un vencejo alcanzó una velocidad máxima de 111,6 km/h. 

Cuando los vencejos comunes se reúnen para aparearse, en lo que los científicos llaman «fiestas de gritos», aumentan su velocidad. «En general, se sabe que vuelan muy rápido durante este comportamiento. Sin embargo, no había mediciones realmente seguras de la velocidad de estos vuelos», dijo el autor principal, Per Henningsson, de la Universidad de Lund a la BBC. «Es sorprendente que un pájaro que, por lo demás, parece estar «afinado» para actuar en una estrecha gama de velocidades de vuelo al mismo tiempo, sea capaz de volar más del doble de rápido cuando lo necesita».