Una vez en peligro de extinción debido a la caza y a los pesticidas, el águila real está ahora prosperando en gran parte de Norteamérica. Una de las primeras especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción en la década de 1970, el símbolo nacional de Estados Unidos es ahora una historia de éxito en materia de conservación.
Aquí se explica cómo esta icónica ave llegó a estar en peligro de extinción, y cómo se recuperó con la ayuda de medidas medioambientales inteligentes.
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Historia
Se cuenta a menudo que el padre fundador Benjamin Franklin habría preferido un pavo en lugar de un águila como símbolo nacional. Sin embargo, el Instituto Franklin explica que esa historia es sobre todo un mito. En cambio, Franklin estaba escribiendo a su hija, criticando el diseño original del águila en el sello nacional, cuando mencionó el pavo de pasada como un ave más respetable.
Franklin tuvo bastantes palabras de rechazo hacia el águila calva. Escribió que el «águila calva… es un ave de mal carácter moral. No se gana la vida honestamente… [es] demasiado perezosa para pescar por sí misma».
Otros consideraron que esta poderosa y abundante ave era una buena elección como mascota. Cuando el águila calva fue adoptada como símbolo nacional de EE.UU. en 1782, había hasta 100.000 aves anidando en el territorio continental de EE.UU., incluida Alaska, según la Fundación del Águila Americana.
Amenazas
Pero el número de águilas no fue abundante durante mucho tiempo. Poco a poco la población de águilas fue disminuyendo. Se vieron amenazadas por los cazadores y los pesticidas, hasta que el ave estuvo a punto de desaparecer en EE.UU.
La caza
Los cazadores solían disparar a las águilas calvas por deporte, por sus plumas o porque las consideraban una amenaza para el ganado o el salmón que pescaban.
Los criadores de zorros de Alaska y los trabajadores de la industria del salmón afirmaban que las águilas se cebaban con sus animales, lo que afectaba a su sustento. En respuesta, la Legislatura Territorial de Alaska impuso una recompensa a las águilas en 1917, informa el Departamento de Caza y Pesca de Alaska. Sus afirmaciones fueron posteriormente desacreditadas, pero las recompensas condujeron a la matanza de unas 120.195 águilas confirmadas. Sin duda se mataron muchas otras sin recompensas.
La recompensa no se eliminó hasta 1953. Las águilas calvas entraron en la Ley Federal de Protección del Águila Calva cuando Alaska se convirtió en estado en 1959. La ley prohíbe a cualquiera poseer águilas o cualquiera de sus partes, incluidas las plumas.
Pesticidas
La población de águilas sufrió sus pérdidas más catastróficas debido al pesticida DDT, que se utilizó ampliamente en la década de 1940. Las sustancias químicas se desprenden de los cultivos y llegan a los cursos de agua, donde se acumulan en los peces, que constituyen la mayor parte de la comida del águila, dice National Geographic.
Cuando el DDT es absorbido por el torrente sanguíneo de las águilas hembras, hace que éstas creen huevos con cáscaras finas y débiles. Esos huevos se rompen fácilmente y rara vez sobreviven. Como las crías no llegan a la edad adulta, el ciclo limita la capacidad de reproducción de las águilas.
La caza y el DDT tuvieron un enorme impacto en la población de águilas calvas. A mediados de la década de 1960, sólo había 417 parejas que anidaban en los 48 estados inferiores.
El gobierno empezó a regular el uso del DDT a finales de la década de 1950 y en la década de 1960 debido a las «crecientes pruebas de la disminución de los beneficios del pesticida y de sus efectos medioambientales y toxicológicos», informa la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU (EPA). Se atribuye al libro de Rachel Carson de 1962 «Primavera silenciosa» el haber dado la alarma sobre el DDT. En 1972, la EPA prohibió el uso del DDT en la agricultura.
Cómo apoyar a las águilas calvas
Con la prohibición del DDT, las protecciones gubernamentales y el crecimiento de los programas de cría en cautividad, el número de águilas ha repuntado. En junio de 2007, el ave fue retirada de la lista de especies en peligro de extinción. El águila calva figura como «menos preocupante» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y su número está aumentando.
Pero eso no significa que el águila calva no siga necesitando protección. Según el Laboratorio de Ornitología de Cornell, el águila calva se enfrenta a la amenaza del envenenamiento por plomo cuando consume presas que contienen munición de cazadores. A menudo chocan con vehículos y estructuras, y se enfrentan a la destrucción de su hábitat por el desarrollo. También son vulnerables a la contaminación ambiental y a las turbinas eólicas.
Defensores de la Vida Silvestre sugiere organizar limpiezas de los hábitats de las águilas, animar a los cazadores a utilizar munición sin plomo y promover la tecnología que aleja a las aves de las turbinas.
Para continuar con los esfuerzos de conservación, puedes adoptar simbólicamente un águila a través de la Federación Nacional de Vida Silvestre o hacer un donativo a la Fundación Americana del Águila.