La desextinción: La resurrección de los animales extintos

Hay una nueva palabra de moda que ha recorrido las rondas de las conferencias tecnológicas de moda y los grupos de reflexión sobre el medio ambiente: la desextinción. Gracias a los continuos avances en la tecnología de recuperación, replicación y manipulación del ADN, así como a la capacidad de los científicos para recuperar tejidos blandos de animales fosilizados, puede que pronto sea posible criar Tigres de Tasmania, Mamuts lanudos y Pájaros Dodo para que vuelvan a existir, presumiblemente deshaciendo los males que la humanidad infligió a estas gentiles bestias en primer lugar, hace cientos o miles de años.

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La tecnología de la desextinción

Antes de entrar en los argumentos a favor y en contra de la desextinción, es útil examinar el estado actual de esta ciencia en rápido desarrollo. El ingrediente crucial de la desextinción, por supuesto, es el ADN, la apretada molécula que proporciona el «plano» genético de cualquier especie. Para eliminar la extinción de, por ejemplo, un lobo huargo, los científicos tendrían que recuperar una parte considerable del ADN de este animal, lo cual no es tan descabellado si se tiene en cuenta que el Canis dirus sólo se extinguió hace unos 10.000 años y que varios especímenes fósiles recuperados en las Fosas de Alquitrán de La Brea han dado tejidos blandos.

¿No necesitaríamos todo el ADN de un animal para recuperarlo de la extinción? No, y eso es lo bueno del concepto de desextinción: el lobo huargo compartía suficiente ADN con los cánidos modernos como para que sólo se necesitaran ciertos genes específicos, no todo el genoma del Canis dirus. El siguiente reto, por supuesto, sería encontrar un huésped adecuado para incubar un feto de Lobo Feroz modificado genéticamente; presumiblemente, una hembra de Gran Danés o de Lobo Gris cuidadosamente preparada sería adecuada.

Hay otra forma menos complicada de «desextinción» de una especie, que consiste en invertir miles de años de domesticación. En otras palabras, los científicos pueden criar selectivamente rebaños de ganado para fomentar, en lugar de suprimir, los rasgos «primitivos» (como un carácter intratable en lugar de pacífico), y el resultado sería una aproximación a un urogallo de la Edad de Hielo. Esta técnica podría utilizarse incluso para «descrifrar» a los cánidos hasta convertirlos en sus ancestros asilvestrados y poco cooperativos del lobo gris, lo que quizá no sirva de mucho a la ciencia, pero sin duda haría más interesantes las exposiciones caninas.

Esta, por cierto, es la razón por la que prácticamente nadie habla en serio de la desextinción de animales que llevan millones de años extinguidos, como los dinosaurios o los reptiles marinos. Ya es bastante difícil recuperar fragmentos viables de ADN de animales que se han extinguido hace miles de años; después de millones de años, cualquier información genética será completamente irrecuperable por el proceso de fosilización. <Dejando a un lado Parque Jurásico, no esperes que nadie clone un Tiranosaurio Rex en tu vida o en la de tus hijos

Argumentos a favor de la desextinción

Sólo porque podamos, en un futuro próximo, ser capaces de desextinción de especies desaparecidas, ¿significa eso que debemos hacerlo? Algunos científicos y filósofos son muy optimistas respecto a esta posibilidad, y citan los siguientes argumentos a su favor:

  • Podemos deshacer los errores del pasado de la humanidad. En el siglo XIX, los estadounidenses que no sabían nada mejor mataron a millones de palomas pasajeras; generaciones antes, el tigre de Tasmania fue llevado casi a la extinción por los inmigrantes europeos en Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Resucitar a estos animales, según este argumento, ayudaría a revertir una enorme injusticia histórica.
  • Podemos aprender más sobre la evolución y la biología. Cualquier programa tan ambicioso como el de la desextinción producirá seguramente importantes conocimientos científicos, del mismo modo que las misiones lunares del Apolo ayudaron a iniciar la era del ordenador personal. Podemos llegar a aprender lo suficiente sobre la manipulación del genoma como para curar el cáncer o prolongar la vida media del ser humano hasta los tres dígitos.
  • Podemos contrarrestar los efectos de la depredación medioambiental. Una especie animal no es importante sólo por sí misma; contribuye a una amplia red de interrelaciones ecológicas y hace que todo el ecosistema sea más robusto. Resucitar a los animales extinguidos puede ser la «terapia» que necesita nuestro planeta en esta época de calentamiento global y superpoblación humana.

Se trata de un problema de salud pública.

Argumentos contra la desextinción

Cualquier nueva iniciativa científica está destinada a provocar una protesta crítica, que a menudo es una reacción instintiva contra lo que los críticos consideran «fantasía» o «chorrada». Sin embargo, en el caso de la desextinción, los detractores pueden tener razón, ya que sostienen que:

  • La desextinción es un truco de relaciones públicas que resta importancia a los verdaderos problemas medioambientales. ¿Qué sentido tiene resucitar a la rana incubadora gástrica (por poner un ejemplo) cuando cientos de especies de anfibios están a punto de sucumbir al hongo quítrido? Una desextinción exitosa puede dar a la gente la falsa, y peligrosa, impresión de que los científicos han «resuelto» todos nuestros problemas medioambientales.
  • Una criatura desextinguida sólo puede prosperar en un hábitat adecuado. Una cosa es gestar un feto de tigre de dientes de sable en el vientre de un tigre de Bengala y otra muy distinta reproducir las condiciones ecológicas que existían hace 100.000 años, cuando estos depredadores gobernaban la Norteamérica del Pleistoceno. ¿Qué comerán estos tigres y cuál será su impacto en las poblaciones de mamíferos existentes?
  • Suele haber una buena razón para que un animal se extinga en primer lugar. La evolución puede ser cruel, pero nunca está mal. Los seres humanos cazaron mamuts lanudos hasta su extinción hace más de 10.000 años; ¿qué nos impide repetir la historia?

Se trata de un problema de salud pública.

La desextinción: ¿Tenemos elección?

Al final, cualquier esfuerzo genuino por desextinción de una especie desaparecida probablemente tendrá que obtener la aprobación de los distintos organismos gubernamentales y reguladores, un proceso que podría llevar años, especialmente en nuestro actual clima político. Una vez introducido en la naturaleza, puede ser difícil evitar que un animal se extienda a nichos y territorios inesperados y, como se ha mencionado anteriormente, ni siquiera el científico más previsor puede calibrar el impacto medioambiental de una especie resucitada.

Sólo cabe esperar que, si se lleva a cabo la desextinción, se haga con el máximo cuidado y planificación y teniendo en cuenta la ley de las consecuencias no deseadas.

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