A los humanos nos encanta antropomorfizar a otras especies. Es una de las primeras formas de relacionarnos con ellas, de conectar viendo un atisbo de nosotros mismos en ellas.
Esto es especialmente cierto en el caso de nuestros perros, y la conexión puede ser muy profunda. Los perros son considerados «el mejor amigo del hombre» por una buena razón. Los estudios han demostrado que lo que sentimos hacia nuestros perros puede reflejar los sentimientos que tenemos hacia nuestros hijos, ya que la química del cerebro es muy similar. Por eso mantenemos conversaciones con ellos, los buscamos para que nos consuelen, les compramos juguetes y los vestimos. Pero, ¿ver a los perros como seres humanos de cuatro patas es algo que debemos mantener a raya? Muchos adiestradores de perros responderían con un rotundo: «¡Sí!»
Antropomorfizar a nuestros perros no es del todo malo. Hasta cierto punto puede hacernos mejores compañeros de nuestros perros, ya que nos permite conectar emocionalmente. Sin embargo, una cosa es prodigar golosinas a tus perros o dejar que duerman en la cama contigo. Otra muy distinta es tratarlos como si fueran una especie diferente a la que realmente son, esperando que piensen y actúen como los humanos.
Aquí tienes cinco de las muchas formas en que perjudicamos a nuestros perros física y psicológicamente al tratarlos como humanos:
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Creando problemas de peso y nutrición
Puede parecer bonito darle a tu perro una golosina en el autoservicio o en la cafetería, pero podrías estar matando a tu perro con una bondad antropomorfizada. Dejar que tu perro coma las sobras de la mesa de la cena, se acabe el cucurucho de helado o participe en una salida al restaurante añade calorías, conservantes, grasa, almidón y otras cosas a la dieta del perro que pueden provocar obesidad (un problema cada vez más común entre las mascotas estadounidenses) y problemas de nutrición. Los productos a base de leche (como las tazas de Puppuccino de Starbucks) pueden provocar malestar estomacal, diarrea o alergias alimentarias. La grasa de la carne puede causar pancreatitis, y el azúcar puede provocar problemas dentales y posiblemente diabetes.
Los perros tienen necesidades nutricionales diferentes a las de los humanos, y son sensibles a algunos alimentos que a los humanos nos gustan. En lugar de tratar a tu perro como a un comensal humano, es más responsable y cariñoso limitarse a los alimentos diseñados para perros, por mucho que babeen en la ventanilla del autoservicio.
Explicar el mal comportamiento
Es fácil que los propietarios de perros ignoren, o incluso no reconozcan, el comportamiento problemático del perro porque lo consideran como si fuera una persona. Un ejemplo común es permitir que un perro faldero gruña a una persona que se acerca. Como el perro es visto como el pequeño bebé peludo de una persona, se lo toma a risa como algo tierno o «sólo está siendo protector» en lugar de considerar el comportamiento como un problema serio. El perro está dando señales claras de que se siente incómodo. Los perros falderos que son tratados como bebés pueden morder porque pocas personas entienden o respetan lo que están diciendo en lenguaje canino.
Otro ejemplo común es el de un perro que defeca en la casa o muerde los muebles cuando se le deja solo. A menudo se explica este comportamiento como que el perro está enfadado o intenta vengarse. En realidad, el perro podría estar estresado, tener ansiedad por separación o no estar bien educado en casa. Atribuir una razón humana a este comportamiento del perro puede conducir a un adiestramiento ineficaz o a un castigo equivocado, y significa que el verdadero problema no sólo no se aborda, sino que podría empeorar.
«[A]ntropomorfizar el comportamiento de los perros es algo que puede entorpecer la eficacia de los propietarios en el adiestramiento de sus perros», escribe el adiestrador Scott Sheaffer. «Ver los comportamientos de nuestros perros desde su punto de vista, frente al nuestro, puede mejorar mucho nuestra capacidad de modificar el comportamiento de los perros. Si intentamos comprender la verdadera causa de los comportamientos desde la perspectiva del perro, puede hacer que el adiestramiento de nuestros perros sea mucho más fácil.»
Dejar que los perros sean groseros con las personas y con otros perros
Los perros que empujan a los dueños cuando quieren golosinas, que exigen tiempo de juego empujando los juguetes a sus dueños, que ladran incesantemente para salir a la calle o que guardan celosamente la comida de otros perros o personas son ejemplos de mal comportamiento que a menudo se desestiman como un perro que «sólo sabe lo que quiere» o «lleva los pantalones en la familia» o «cree que es uno de los nuestros».
Dejar pasar el comportamiento agresivo es básicamente lo mismo que premiar a tu perro por ello: El perro consigue lo que quiere si es lo suficientemente insistente. Desgraciadamente, eso puede causar problemas cuando un perro exhibe esos comportamientos fuera de casa.
Los perros que se abalanzan sobre otros perros en el parque, empujan a otros perros o ignoran las señales sociales pueden acabar peleándose con un perro que se niega a aceptar esa grosería. Un perro que está acostumbrado a salirse con la suya puede morder a alguien que no sigue sus exigencias. Y aunque a ti te parezca adorable que tu perro no deje de darte un codazo en la mesa, los invitados pueden no apreciar tanto esa atención.
Una vez que el comportamiento de un perro prepotente va demasiado lejos, puede ser un viaje largo y arduo reeducar al perro para que tenga límites y modales en situaciones sociales. Como escribe la CBCC-KA y CPDT-KA Pat Miller en The Whole Dog Journal, «Siempre que estás con tu perro, uno de vosotros está entrenando al otro. Las relaciones perro/humano más sanas suelen darse cuando el humano es el adiestrador y el perro el adiestrado la mayor parte del tiempo».
Hacer que tu perro sea reactivo hacia otros perros o personas
Los humanos tienen la costumbre de empujar a sus perros más allá de sus límites de comodidad en aras de las normas sociales humanas, ignorando cómo el perro interpreta o responde a lo que está sucediendo.
Los ejemplos incluyen:
- Dejar que unos desconocidos acaricien a tu perro cuando éste se siente incómodo porque no quieres ser grosero con alguien
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- Empujar a un perro para que interactúe con otros en el parque canino porque crees que necesita socializar
- Obligar a tu perro a permanecer en una situación que le da miedo, como un lugar público concurrido o una habitación con niños juguetones
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Forzar situaciones sociales a un perro puede hacer que el animal se vuelva reactivo. Cuando se le obliga a entrar en una situación incómoda, el perro puede defenderse. Si las estrategias de alejarse, evitar el contacto visual, lamerse los labios, agachar la cabeza o incluso gruñir no funcionan, el siguiente paso es morder.
Es importante que defiendas a tu perro, aunque eso signifique romper el protocolo social humano impidiendo los saludos, no dejando que la gente acaricie a tu perro, no dejando que los niños jueguen con él, etc. Los humanos tienen el control sobre estas situaciones, así que tenemos que ver lo que ocurre desde la comprensión de la socialización del perro, no desde nuestras expectativas sociales humanas.
Sí, algunas personas pueden decir que eres grosero por no dejar que acaricien a tu perro o por no dejar que su perro salude al tuyo. Pero ¿tu perro está tranquilo, cómodo y confía en ti? Entonces estás haciendo las cosas bien.
Extensión de la excitación hasta el punto del estrés
Típicamente pensamos que los perros son animales alegres, por lo que animamos a un perro a actuar con alegría y entusiasmo por la vida todo el tiempo. Pero aquí es donde nuestra insistencia humana en quiénes son los perros, o cómo deberían ser, puede convertirse en un problema para el bienestar del perro.
Vamos a ver este tema desde una perspectiva humana por un momento: ¿te gustaría que se esperara de ti que estuvieras feliz, emocionado y juguetón todo el tiempo? A veces sólo quieres relajarte. A veces necesitas estar tranquilo. De hecho, practicar la búsqueda de la calma en medio de una situación estresante es algo que recomiendan tanto los médicos como los psiquiatras. Puede ayudarte a sobrellevar la situación, a mantener razonables tus niveles de adrenalina y cortisol y a permitirte tomar decisiones más inteligentes sobre cómo reaccionar. Lo mismo ocurre con los perros.
Cuando un perro corretea, mueve la cola, ladra y está exuberante, creemos que eso equivale a ser feliz. Pero toda esa excitación puede aumentar los niveles de estrés. Los perros demasiado excitados tienen problemas para mantener la concentración y controlar los impulsos.
He aquí un ejemplo común: Haces que tu perro se emocione al salir a pasear porque es muy bonito cuando da pequeños saltos en su sitio y da vueltas. Parece muy emocionado y eso te hace feliz a ti también. Pero cuando sales por la puerta, ladra como un loco a otro perro. O tal vez tira de la correa para perseguir a todos los pájaros y ardillas, por mucho que le retires la correa o le digas «¡no!». Aunque la exuberancia era bonita por dentro mientras te preparabas, la excitación de tu perro alcanzó niveles que hicieron más difícil que ambos disfrutarais del paseo.
Debemos recordar que la felicidad de un perro es algo más que el constante y enérgico movimiento de la cola. Fomentar el comportamiento tranquilo en lugar de la exuberancia puede hacerlos compañeros más felices.
Karen Pryor Clicker Training, un sitio de adiestramiento muy respetado, tiene un método de adiestramiento Calm-O-Meter que ayuda a tratar a los perros demasiado excitados, enseñándoles a calmarse para evitar que se conviertan en comportamientos molestos o incluso peligrosos. Los perros obtienen mejores resultados cuando aprenden a pasar de la excitación a la calma, y a mantener la calma en una situación estresante.
Como escribe Colin Dayan para Boston Review, «Dar a los animales lo que creemos que necesitan o merecen en términos de concepciones humanas de lo que está bien y lo que está mal, o de capacidad o incapacidad, forma parte del juicio descendente que siempre falla a aquellos por los que hablamos»
En lugar de tratar a los perros como si fueran niños peludos, podemos demostrar a nuestros perros lo mucho que los queremos, apreciamos y respetamos recordando que son perros, y proporcionándoles una vida que ponga su condición de perros en el centro de la escena.