Cada año, desde 1997, la Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados ha llevado a cabo el Recuento de Monarcas del Oeste, un evento anual en el que los científicos ciudadanos cuentan las mariposas monarca que pasan el invierno en California.
Los resultados más recientes -recogidos en noviembre de 2019 y publicados este mes- no son buenos. Los voluntarios informaron de 29.418 monarcas, según la Sociedad Xerces, lo que apenas supera el mínimo histórico del año pasado de 28.429. Al igual que el año pasado, también es menos del 1% de los millones de monarcas que invernaron en California en la década de 1980, lo que indica que la población occidental de mariposas monarca «sigue en un nivel crítico».
El mínimo histórico de 2018 no sólo representa un descenso del 99% desde los años 80, sino también un 86% de descenso en un solo año, después de que el recuento de Acción de Gracias de 2017 encontrara más de 192.000 monarcas en 263 lugares. Esto sugería que el declive a largo plazo de las mariposas se había acelerado de forma significativa, aunque los conservacionistas esperaban que resultara ser un caso atípico, seguido de al menos alguna mejora en 2019. Y aunque las cifras al menos no descendieron más, los nuevos resultados no son alentadores.
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Un descenso dramático
Múltiples lugares de California sirven de lugar de hibernación para las monarcas, y cada año la Sociedad Xerces cuenta las mariposas que se quedan en el Estado Dorado. Históricamente, millones de monarcas han acudido a la costa de California para pasar el invierno juntas, reuniéndose en grandes grupos en las ramas de los eucaliptos. Como resultado, lugares como Muir Beach y Pismo Beach suelen estar inundados de criaturas aladas de color naranja y negro cuando las mariposas abandonan el norte de EE.UU. y Canadá. Se quedan en California o continúan hacia México.
Alrededor del Día de Acción de Gracias, los voluntarios de la Sociedad Xerces visitan los lugares más populares, unos 100, para realizar un recuento preliminar. A finales de diciembre y principios de enero se realiza otro recuento. El número total de lugares cambia cada año, con 263 lugares controlados para el recuento de 2017, 213 en 2018 y 240 en 2019.
En 1997, los voluntarios contaron más de 1,2 millones de mariposas, y los expertos sugieren que hasta 4,5 millones de monarcas hicieron escala en California durante la década de 1980. Desde entonces, sin embargo, el número ha descendido, o incluso se ha desplomado, según el año. Desde el 97, ningún año se ha acercado al millón de mariposas, y la mayoría de los recuentos han sido de cientos de miles desde 1998. Ahora, esas cifras se han reducido a decenas de miles durante dos años consecutivos.
Estos totales anuales tienden a fluctuar de un año a otro, a veces incluso en porcentajes de dos dígitos, como reconoció la bióloga conservacionista de la Sociedad Xerces Emma Pelton en una publicación del blog de 2018. Pero eso no ocurrió entre 2018 y 2019, y estos totales son especialmente preocupantes porque sugieren que menos de 30.000 monarcas han invernado en California durante los dos últimos años. Esa cifra puede ser un umbral clave: Según un estudio de 2017 publicado en la revista Biological Conservation, 30.000 monarcas occidentales es el mínimo necesario para mantener esta población migratoria.
Causas poco claras de preocupación
El recuento de la población invernante de 2018 fue no se espera que sea bueno, según Pelton. Las temporadas de cría y migratoria fueron «duras». Las poblaciones migratorias llegaron tarde a los lugares de cría en 2018, y fueron mucho más difíciles de encontrar que en años anteriores. Esto ocurrió a pesar de una buena cosecha de algodoncillo, uno de los favoritos de las monarcas. Los proyectos de recuento de monarcas a largo plazo en el estado indicaron que las cifras eran bajas incluso desde el inicio de la temporada de cría en marzo y abril, y parece que la población simplemente nunca se recuperó.
Los detalles de estos descensos no están del todo claros, pero han intervenido múltiples acontecimientos. En 2018, por ejemplo, una temporada de lluvias tardía puede haber perjudicado a las mariposas durante una fase especialmente vulnerable de su ciclo vital; una temporada de incendios forestales grave y prolongada en California contribuyó a aumentar los niveles de humo y el aire viciado; y los diversos ecosistemas de California siguen recuperándose de la sequía.
Pelton descarta la idea de que se esté produciendo un retraso en la migración, que las mariposas estén simplemente en otro lugar en este momento.
«Las monarcas no se están registrando en gran número en otros lugares de su área de distribución, y los recuentos de Acción de Gracias no están aumentando en general, a pesar de las repetidas visitas de voluntarios deseosos de ver un repunte», escribió en 2018. «Además, dos años de recuentos de Año Nuevo han sugerido que las monarcas no suelen llegar a la costa después del periodo de recuento de Acción de Gracias, al menos en gran número. En los dos últimos años, hemos observado que los recuentos de Año Nuevo a principios de enero son entre un 40 y un 50% más bajos que los recuentos de Acción de Gracias en noviembre».
Aunque los dos últimos años han sido especialmente duros, forman parte de un declive a largo plazo de las monarcas occidentales, señala Pelton. Y cuando estas mariposas tienen uno o dos años malos, su capacidad para recuperarse puede estar disminuyendo debido al «impacto acumulado de todas las tensiones a las que se ha enfrentado la población durante años y años».
Estas tensiones incluyen la pérdida de hábitat para la cría y la migración, los pesticidas y el cambio climático.
Cómo puedes ayudar
A nivel individual, hay algunas acciones que puedes llevar a cabo para ayudar a la población de la mariposa monarca occidental.
1. Conviértete en un monitor ciudadano. Si estás interesado en ayudar al recuento anual de la Sociedad Xerces, puedes recibir formación para convertirte en un monitor voluntario de la monarca. Su sitio web tiene el resumen de cómo hacerlo.
2. Siembra plantas de néctar. Las fuentes de néctar que florecen durante todo el año, pero especialmente durante los periodos de otoño y primavera, ayudarán a las monarcas a alimentarse y a continuar su ciclo vital. Xerces tiene una guía de néctar para ayudarte a empezar.
3. Planta algodoncillo. El algodoncillo aparece de forma natural en algunas zonas, pero plantarlo donde sea apropiado, especialmente en California, puede ayudar enormemente a las mariposas. Utilizan las plantas de algodoncillo para poner sus huevos y, una vez nacidas, las futuras mariposas se comen el algodoncillo.
4. Deja de utilizar pesticidas e insecticidas. Estos productos químicos no sólo dañan a las mariposas, sino también a otros insectos. Hay otras formas de proteger tus plantas que no dañan las poblaciones de insectos, y la Guía de Xerces sobre los pesticidas en tu jardín puede ayudarte con ello.