Los colibríes son sin duda una de las hazañas más alucinantes de la evolución. Estos pequeños monstruos emplumados pueden volar de forma extraordinaria, casi como un híbrido entre pájaro e insecto, gracias a su velocidad, agilidad y pequeña estatura. De hecho, existe incluso una especie llamada Colibrí Abeja que sólo mide 5 centímetros y se ha ganado el título de pájaro más pequeño del mundo.
¿Y cómo lo hacen los colibríes? ¿Cómo pueden volar tan rápido? ¿Cómo pueden flotar en el aire y moverse con tanta precisión? ¿Y cómo consiguen incluso volar hacia atrás? Son preguntas que los investigadores llevan años tratando de resolver.
Todo en la muñeca
Tyson Hedrick, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dirigió recientemente un estudio cuyos resultados se publicaron en Nature. El equipo utilizó túneles de viento y cámaras de alta velocidad para averiguar exactamente cómo se mueven los colibríes. Resulta que el secreto está en la muñeca.
Los colibríes invierten las muñecas para mover el ala de una forma totalmente distinta a la de otras aves. «En la mayoría de los pájaros, la muñeca se hunde en el movimiento ascendente para atraer el ala hacia el cuerpo al levantarla. Los colibríes han adaptado los mismos movimientos para girar sus alas en su lugar.»
«Ha adoptado un estilo de vuelo similar al de los insectos con la herencia evolutiva de un vertebrado» dice Hedrick. «Tiene esencialmente los mismos huesos de los brazos que nosotros, pero hace una cosa curiosa con el hombro, volteando el ala hacia adelante y hacia atrás como una mosca de la fruta en lugar de una paloma».
Veamos… compruébalo:
Este tipo de movimiento es el que les permite volar hacia delante, hacia atrás, hacia arriba, hacia abajo e incluso hacia los lados. ¡Y con velocidad! La velocidad media de vuelo de un colibrí es de 25-30 mph. Algunos pueden volar en picado a velocidades que alcanzan los 100 km/h. Todo depende de la velocidad a la que pueden batir sus alas. Un colibrí de tamaño medio puede batir sus alas entre 20 y 30 veces por segundo, es decir, entre 1.200 y 1.800 veces por minuto.
Eficaz pero no elegante
Como dice Nature, «Los animales pequeños tienen que batir las alas más rápido que los grandes para mantenerse en el aire, y se arriesgan a perder fuerza muscular en el proceso. Los colibríes y los insectos han convergido en la misma solución: al utilizar sus músculos de forma eficiente, pueden producir una gran cantidad de energía con movimientos rápidos pero pequeños».
«Puede que no sea el vuelo elegante y simétrico de los insectos, pero funciona», dijo Douglas Warrick, profesor adjunto de zoología en la OSU, al estudiar cómo se las arreglan estas aves para flotar. «Es bastante bueno. El vuelo estacionario es costoso, más caro metabólicamente que cualquier otro tipo de vuelo, pero como han descubierto los insectos, el néctar de una flor es una recompensa aún mayor».
Alucinante.
Aquí tienes un gran programa de PBS llamado Colibríes: Magic in the Air que entra en detalles sobre estos maravillosos pajaritos.