Es interesante observar que, de los cuatro mil millones de años de existencia de la Tierra, las condiciones no fueron propicias para un incendio forestal espontáneo hasta los últimos 400 millones de años. Un fuego atmosférico de origen natural no tuvo los elementos químicos disponibles hasta que se produjeron varios cambios terrestres importantes.
Las primeras formas de vida surgieron sin necesidad de oxígeno (organismos anaeróbicos) para vivir hace unos 3.500 millones de años y vivían en una atmósfera basada en el dióxido de carbono. Las formas de vida que necesitaban oxígeno en pequeñas cantidades (aeróbicas) aparecieron mucho más tarde en forma de algas verde-azules fotosintéticas y acabaron cambiando el equilibrio atmosférico de la Tierra hacia el oxígeno y alejándose del dióxido de carbono (co2).
La fotosíntesis dominó cada vez más la biología de la Tierra al crear inicialmente y aumentar continuamente el porcentaje de oxígeno en el aire. El crecimiento de las plantas verdes se disparó entonces y la respiración aeróbica se convirtió en el catalizador biológico de la vida terrestre. Hace unos 600 millones de años y durante el Paleozoico, las condiciones para la combustión natural empezaron a desarrollarse con creciente rapidez.
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Química de los incendios forestales
El fuego necesita combustible, oxígeno y calor para encenderse y propagarse. Dondequiera que crezcan los bosques, el combustible para los incendios forestales lo proporciona principalmente la producción continua de biomasa junto con la carga de combustible resultante de ese crecimiento vegetativo. El oxígeno se crea en abundancia mediante el proceso de fotosíntesis de los organismos verdes vivos, por lo que está a nuestro alrededor en el aire. Todo lo que se necesita entonces es una fuente de calor para proporcionar las combinaciones químicas exactas para una llama.
Cuando estos combustibles naturales (en forma de madera, hojas, maleza) alcanzan los 572º, el gas del vapor desprendido reacciona con el oxígeno para alcanzar su punto de inflamación con un estallido de llama. Esta llama precalienta entonces los combustibles circundantes. A su vez, otros combustibles se calientan y el fuego crece y se extiende. Si este proceso de propagación no se controla, se trata de un incendio forestal incontrolado.
Dependiendo de la condición geográfica del lugar y de los combustibles vegetales presentes, puedes llamar a estos incendios de matorrales, incendios forestales, incendios de campos de salvia, incendios de hierba, incendios de bosques, incendios de turba, incendios de matorrales, incendios forestales, o incendios de veld.
¿Cómo se inician los incendios forestales?
Los incendios forestales provocados de forma natural suelen iniciarse por un rayo seco, cuando la lluvia es escasa o nula, que acompaña a una perturbación meteorológica tormentosa. Los rayos caen al azar sobre la tierra una media de 100 veces por segundo o 3.000 millones de veces al año y han causado algunos de los desastres más notables de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos.
La mayoría de los rayos se producen en el sureste y suroeste de Norteamérica. Como suelen producirse en lugares aislados con acceso limitado, los incendios provocados por rayos queman más hectáreas que los provocados por el hombre. El total medio de 10 años de acres de incendios forestales en EE.UU. quemados y causados por el hombre es de 1,9 millones de acres, mientras que 2,1 millones de acres quemados son causados por rayos.
Aún así, la actividad humana es la principal causa de los incendios forestales, con una tasa de inicio casi diez veces superior a la de los incendios naturales. La mayoría de estos incendios provocados por el hombre son accidentales, normalmente causados por el descuido o la falta de atención de los campistas, excursionistas u otras personas que transitan por los bosques o por los quemadores de escombros y basura. Algunos son provocados intencionadamente por pirómanos.
Algunos incendios provocados por el hombre se inician para reducir la acumulación de combustible pesado y se utilizan como herramienta de gestión forestal. Esto se denomina quema controlada o quema prescrita y se utiliza para reducir el combustible de los incendios forestales, mejorar el hábitat de la fauna silvestre y limpiar los escombros. No se incluyen en las estadísticas anteriores y, en última instancia, reducen el número de incendios forestales al disminuir las condiciones que contribuyen a los incendios forestales y incendios forestales.
¿Cómo se propagan los incendios forestales?
Las tres clases principales de incendios forestales son los de superficie, los de copa y los de suelo. La intensidad de cada clasificación depende de la cantidad y tipos de combustibles implicados y de su contenido de humedad. Estas condiciones influyen en la intensidad del fuego y determinan la velocidad de propagación del mismo.
- Los incendios superficiales suelen arder con facilidad, pero con una intensidad baja, y consumen parcialmente toda la capa de combustible, presentando poco peligro para los árboles maduros y los sistemas de raíces. La acumulación de combustible a lo largo de muchos años aumentará la intensidad y, especialmente cuando se asocia a la sequía, puede convertirse en un incendio de tierra de rápida propagación. El fuego controlado regular o la quema prescrita reducen eficazmente la acumulación de combustible que conduce a un incendio de tierra perjudicial.
- Los incendios de corona suelen ser el resultado de un intenso calor ascendente de los incendios de tierra y se producen en las secciones más altas de los árboles que los cubren. El «efecto escalera» resultante hace que los incendios superficiales o terrestres calientes asciendan por los combustibles hasta el dosel. Esto puede aumentar la posibilidad de que las brasas vuelen y las ramas caigan en zonas no quemadas y aumenten la propagación del fuego.
- Los incendios de tierra son el tipo de fuego más infrecuente, pero producen llamas muy intensas que pueden llegar a destruir toda la vegetación y la forma orgánica, dejando sólo la tierra desnuda. Estos incendios más grandes crean en realidad sus propios vientos y climas, aumentando el flujo de oxígeno y «alimentando» el fuego.
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