Los mapaches son bichos inteligentes y hábiles y, como no se enfrentan a muchas amenazas, hay muchos en la mayor parte de Norteamérica. Aunque pueden ser entretenidos de ver, no son los animales más seguros. Descubre qué hay detrás de estos y otros datos interesantes sobre el astuto mapache.
Tabla de contenidos
1. Son comedores oportunistas
Los mapaches son omnívoros y comedores oportunistas, lo que significa que se alimentan de lo que más les conviene. Sus comidas pueden incluir frutos secos, bayas, frutas, bellotas, saltamontes, ratones, peces, ranas, insectos, pequeños mamíferos y aves que viven en el suelo y sus huevos. Los mapaches también son hábiles carroñeros. Hurgan en los cubos de basura y en los montones de abono y roban la comida de las mascotas que se dejan fuera durante la noche. También trepan por los comederos de pájaros y se alimentan de alpiste.
2. Parece que se lavan la comida antes de comerla
Procyon lotor es el nombre latino del mapache – lotor significa «el lavador». Si observas cómo comen los mapaches, te darás cuenta de que a menudo parecen lavar su comida antes de cenar. Si no hay agua cerca, siguen haciendo los mismos movimientos, moviendo sus patas delanteras sobre la comida y levantándola hacia arriba y hacia abajo. Sin embargo, los investigadores dicen que no es un hábito de limpieza lo que impulsa este comportamiento.
Los biólogos creen que los mapaches tienen nervios muy sensibles en los dedos de sus patas delanteras. Cuando buscan comida en el agua, tantean con sus patas para obtener información sensorial. En un estudio sobre 136 mapaches, los investigadores de Nueva Escocia descubrieron que mojar la piel ayudaba a aumentar la capacidad de respuesta de esos nervios. Pero incluso cuando no hay agua alrededor, el ritual de mojado les ayuda a agarrar la comida y llevársela a la boca.
3. Viven casi en cualquier parte
Los mapaches viven en todo el territorio continental de EE.UU., excepto en partes de las Montañas Rocosas y en los desiertos, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. También se encuentran en Canadá y América Central. No son exigentes con el lugar donde viven, siempre que haya agua cerca. Hacen sus guaridas en el suelo, en árboles huecos o en grietas de las rocas. En zonas más urbanas, se adentran en las casas y hacen sus guaridas en los áticos, las chimeneas y en los espacios de arrastre debajo de las casas.
4. Sus máscaras son dispositivos antideslumbrantes
Los mapaches son conocidos por sus máscaras faciales oscuras de tipo bandido . Una de las teorías es que las distintivas marcas oscuras ayudan a desviar el resplandor del sol y también pueden mejorar la visión nocturna. Algunos investigadores han teorizado que las máscaras oscuras funcionan en los animales para ocultar sus ojos de los depredadores. Pero un estudio publicado en la revista Biological Journal concluyó que lo más probable es que los patrones oscuros sean dispositivos antideslumbrantes.
5. Son animales inteligentes
Los mapaches son increíblemente inteligentes. Algunos estudiosos sugieren incluso que sus habilidades discriminatorias son iguales, si no superiores, a las de los gatos domésticos.
En un estudio de 2017 publicado en la revista Animal Cognition, los investigadores evaluaron la comprensión causal de ocho mapaches en cautividad. Se mostró a los mapaches un cilindro lleno de agua que contenía un malvavisco demasiado bajo para agarrarlo. Luego, los investigadores demostraron que si dejaban caer guijarros en el cilindro, el nivel del agua subiría para que la golosina estuviera al alcance de los mapaches. Dos mapaches aprendieron a dejar caer piedras para conseguir la golosina. Un tercero encontró una forma aún más fácil: volcó el tubo para acceder más rápidamente al malvavisco. Los investigadores concluyeron que los mapaches eran «innovadores en muchos aspectos de esta tarea».
6. Son muy hábiles
Los mapaches tienen cinco dedos en sus patas delanteras y traseras. Sus patas delanteras son especialmente diestras y, de hecho, parecen y funcionan como las delgadas manos humanas. Utilizan sus ágiles dedos para sujetar y manipular la comida, así como toda una serie de objetos, como pestillos, tapas, tarros, cajas y pomos. Por eso parece que pueden meterse en casi cualquier sitio y son capaces de levantar fácilmente la tapa de los cubos de basura y abrir todo tipo de recipientes.
7. Se pegan a sí mismos
Los mapaches son principalmente animales solitarios. Como criaturas nocturnas, rara vez se aventuran a salir durante el día, y tratan de permanecer cerca de su guarida, viajando sólo lo suficiente para conseguir lo que necesitan para comer y beber.
Ocasionalmente, los grupos de mapaches hembra pasan tiempo juntos, pero cada hembra se separa del grupo cuando llega el momento de criar a sus crías. Las hembras se quedan con sus crías (llamadas kits) hasta que tienen un año de edad. Los machos pueden permanecer con la hembra hasta un mes antes de criar, y luego se marchan tras el nacimiento de sus crías.
8. Se enfrentan a pocas amenazas
Aunque muchas poblaciones de animales han disminuido a causa de la urbanización y el crecimiento humano, los mapaches se han adaptado fácilmente a vivir junto a las personas. Según la UICN, el mapache del norte es una especie de «preocupación menor», y su número de población está aumentando.
Aunque no hay grandes amenazas para la supervivencia de los mapaches, se enfrentan a peligros. Son cazados por deporte y atrapados por su piel. En las localidades suburbanas y cerca del agua, los mapaches son una de las víctimas más frecuentes de los atropellos. Además, los mapaches suelen ser cazados, atrapados y envenenados por los propietarios de viviendas y los agricultores, que los consideran una plaga. En otros entornos humanos se les considera realmente una plaga, como en el Zoológico de San Diego, donde ayudan a gestionar las poblaciones de roedores.
9. Son portadores de enfermedades y parásitos
Después de los murciélagos, los mapaches son la segunda especie de fauna silvestre con más casos de rabia, según los CDC. Sin embargo, los casos de rabia en humanos son raros en Estados Unidos. Entre 2009 y 2019, sólo se registraron 25 casos de rabia humana en EE.UU., y sólo dos de ellos estaban asociados a mapaches.
Los mapaches también pueden ser portadores de la lombriz del mapache, una enfermedad grave que puede causar daños neurológicos. Se propaga por la ingestión de tierra u otros materiales contaminados con las heces de un mapache infectado. Además, los mapaches pueden ser portadores de leptospirosis y moquillo. Para mantener a tu familia y a tus mascotas a salvo, lávate las manos después de pasar tiempo al aire libre, enseña a los niños pequeños a no meterse tierra en la boca y mantén a tus mascotas vacunadas.