Sentados dentro de un diorama de cristal en el Museo Field de Chicago se encuentran los cuerpos disecados de dos leones de aspecto bastante extraño. Aunque ambos son machos, carecen de melena. Sus rostros parecen demasiado delgados, sus pieles parecen demasiado suaves para un gran felino. Uno de ellos yace en reposo, mientras que el otro se mantiene ligeramente en alerta.
La exhibición, más bien sedante, no transmite del todo la historia de estos dos animales. Se trata de los infames devoradores de hombres de Tsavo, dos leones acusados de matar y devorar hasta 135 hombres en Kenia en 1898. Los mortíferos leones de Tsavo, que son materia de leyenda, se mencionaron en susurros durante décadas y desde entonces se han dramatizado en libros, películas e incluso videojuegos. También siguen siendo objeto de investigación activa, ya que los científicos intentan desvelar pistas sobre por qué mataron y cuántas personas abatieron.
La historia de los leones de Tsavo comienza en marzo de 1898, cuando un equipo de trabajadores indios dirigidos por el teniente coronel británico John Henry Patterson llegó a Kenia para construir un puente sobre el río Tsavo, como parte del proyecto del ferrocarril Kenia-Uganda. El proyecto, al parecer, estaba condenado desde el principio. Como escribe Bruce Patterson (sin parentesco) en su libro «Los leones de Tsavo,» «Pocos de los hombres de la cabecera del ferrocarril sabían que el propio nombre era una advertencia. Tsavo significa «lugar de matanza» en la lengua local. En realidad se refería a las matanzas del pueblo maasai, que atacaba a las tribus más débiles y no hacía prisioneros, pero seguía siendo un mal presagio.
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Los hombres empezaron a desaparecer
El teniente coronel Patterson y su compañía acababan de llegar cuando se dieron cuenta de que uno de sus hombres, un porteador, había desaparecido. Una búsqueda descubrió rápidamente su cuerpo mutilado. Patterson, temiendo que un león hubiera matado a su empleado, salió al día siguiente a buscar a la bestia. En su lugar, tropezó con otros cadáveres, todos ellos hombres que habían desaparecido en expediciones anteriores.
Casi inmediatamente, un segundo hombre de Patterson desapareció. En abril, el recuento había aumentado a 17. Y esto era sólo el principio. Las matanzas continuaron durante meses, ya que los leones sortearon todas las vallas, barreras y trampas erigidas para mantenerlos alejados. Cientos de trabajadores huyeron de la obra, deteniendo la construcción del puente. Los que se quedaron vivían con miedo a la noche.
La violencia no terminó hasta diciembre, cuando Patterson finalmente acechó y mató a los dos leones a los que culpaba de los asesinatos. No fue una caza fácil. El primer león cayó el 9 de diciembre, pero Patterson tardó casi tres semanas más en ocuparse del segundo. Para entonces, según Patterson, los leones habían matado a un total de 135 personas de su equipo. (La Compañía de Ferrocarriles de Uganda restó importancia a la afirmación, situando el número de muertos en sólo 28.)
Acabada la amenaza, se reanudaron las obras del puente. Se completó en febrero. Patterson conservó las pieles y los cráneos de los leones (como todos los leones machos de la región, carecían de las melenas normales características de los reyes de las bestias) y en 1907 escribió un libro de gran éxito sobre los ataques, «Los devoradores de hombres de Tsavo». Un cuarto de siglo después, las pieles y los huesos se vendieron al Museo Field, donde fueron disecados, montados y colocados en exposición, donde permanecen.
Estudio de los leones
Pero ese no era el final de la historia. Bruce Patterson, zoólogo y conservador del Museo Field, pasó años estudiando a los leones, como hicieron otros. Los análisis químicos de la queratina de su pelo y del colágeno de sus huesos confirmaron que habían comido carne humana en los meses anteriores a su fusilamiento. Pero las pruebas revelaron algo más: uno de los leones había comido 11 personas. El otro se había comido a 24. Eso situaba el total en sólo 35 muertes, muy por debajo de las 135 declaradas por el teniente coronel Patterson.
«Esto ha sido un rompecabezas histórico durante años, y la discrepancia se está abordando ahora por fin», dijo Nathaniel J. Dominy, profesor asociado de antropología de la Universidad de California en Santa Cruz, en 2009. «Podemos imaginar que la compañía ferroviaria podría tener razones para querer minimizar el número de víctimas, y Patterson podría tener razones para inflar el número. Entonces, ¿de quién te fías? Eliminamos todos esos factores y nos limitamos a los datos».
Eso no significa que las muertes no fueran significativas, o que lo que el teniente coronel Patterson llamó «reino del terror» no fuera sólo eso. Las pruebas realizadas a los cadáveres de los leones de Tsavo confirmaron que uno de los leones en particular se alimentaba de seres humanos, revelando que la mitad de su dieta durante los nueve meses anteriores a su muerte consistió en carne humana. El resto procedía de comer herbívoros locales.
Sin embargo, los investigadores apoyan la idea de que los dos leones trabajaban juntos como una especie de unidad asesina. Teorizan que los dos machos entraron juntos para dispersar a sus presas, algo que la mayoría de los leones sólo hacen normalmente cuando cazan animales grandes, como las cebras. Uno de ellos se concentró entonces en la presa humana mientras el otro se alimentaba principalmente de herbívoros. Sólo esto hace que los leones de Tsavo sean únicos: «La idea de que los dos leones fueran en equipo y a la vez mostraran estas preferencias dietéticas no se ha visto nunca antes ni después», dijo Dominy.
Una mirada al desgaste dental
Más recientemente, en 2017, el zoólogo Patterson y la paleoecóloga Larisa DeSantis profundizaron en la dieta de los leones estudiando los indicios encontrados en los dientes de los animales, denominados análisis de la textura del microdesgaste dental (DMTA). No sólo observaron a los leones de Tsavo, sino también a un león de Mfuwe que mató y se comió a seis personas en 1991. Su nueva investigación se ha publicado en la revista Scientific Reports.
Debido a que los testigos anteriores dijeron que podían oír a los leones crujir los huesos, los investigadores dijeron que si eso era cierto, esos hábitos alimenticios habrían dejado ciertamente un impacto en los dientes de los leones. Pero no encontraron ninguna prueba dental que corroborara esas sangrientas afirmaciones.
«Pensábamos que íbamos a aportar pruebas concretas de que estos leones hurgaban y consumían a fondo los cadáveres antes de morir», dijo DeSantis a la revista Smithsonian. En cambio, «los leones devoradores de hombres presentan patrones de desgaste microscópico similares a los de los leones en cautividad, a los que se les suele proporcionar alimentos más blandos».
En este caso, la comida más blanda era carne humana. Los investigadores especulan que los leones podrían haberse saltado los huesos por sus propias preferencias, o porque tenían lesiones en la mandíbula que habrían hecho que las partes carnosas fueran mucho más atractivas.
Los investigadores concluyeron: «Los datos del DMTA sugieren que los leones devoradores de hombres no consumían completamente los cadáveres de humanos o ungulados. En cambio, es probable que los humanos complementaran una dieta ya diversa».
Un recuerdo de la «fascinación morbosa»
Entonces, ¿por qué los leones empezaron a matar gente en primer lugar? El estudio anterior reveló que el león que más personas comía tenía enfermedades dentales, una mandíbula mal alineada y daños en el cráneo. Es posible que haya recurrido a los humanos por desesperación. Mientras tanto, la época de las matanzas de Tsavo siguió a un periodo de disminución de otras presas, sobre todo de elefantes. Fue entonces cuando los humanos entraron en escena y se convirtieron en una cena de sustitución fácil.
Aunque ahora sabemos más de la verdad sobre los leones de Tsavo, siguen siendo poderosos símbolos de su época. «La hazaña más destacada de los leones de Tsavo es que detuvieron al Imperio Británico, en el apogeo de su poder imperial, literalmente en su camino en Tsavo», dijo Bruce Patterson al Chicago Tribune en 2009. «No fue hasta que el coronel Patterson los despachó que se pudieron reanudar las obras del ferrocarril». También dijo que los leones siguen siendo un recordatorio de la «fascinación mórbida por considerar el extremo comercial de un animal que puede matarte y comerte en segundos».
Muy interesante!