La mayor isla deshabitada del mundo es un lugar frío, vacío y desolado. Es un lugar perfecto, quizás, si eres un buey almizclero. O si te empeñas en llegar a Marte.
Por lo demás, la isla de Devon, en el archipiélago ártico canadiense al oeste de Groenlandia, permanece deshabitada por una razón. Es una zona árida de más de 21.000 millas cuadradas de roca y hielo que es tan poco adecuada para vivir que los indígenas de la isla, los inuit, la abandonaron definitivamente en la década de 1930. En la década de 1950, Devon estaba completamente abandonada.
Ahora, sirve de parada para todo tipo de grandes soñadores y pensadores que toman muestras de su superficie, en su mayoría sin vida, realizan simulaciones, llevan a cabo pruebas y recorren el cráter de impacto de Haughton, de 14 millas de ancho y 39 millones de años de antigüedad, en los llamados «paseos por Marte», todo ello como preparación, según esperan, para algo mucho más grande.
Así que si sabes distinguir entre Kirk y Picard, si te vas a la cama con visiones del Planeta Rojo en la cabeza, si no puedes esperar a Matt Damon en «The Martian» (que llegará en octubre), tenemos un lugar para ti.
Mares en la Tierra
Los científicos llaman a la isla de Devon un «análogo» de Marte, que en términos sencillos es un lugar lo más parecido a Marte.
Seguro que la calidad del aire es un poco mejor en el norte de Canadá que en el cuarto planeta desde el sol, principalmente porque hay aire para respirar.
En Marte también hay menos gravedad. Hace más frío -mucho, mucho más frío- y hay más polvo. Un año dura allí casi 700 días. ¿Esos bueyes almizcleros y el oso polar ocasional que te encuentras en la isla de Devon? Tampoco los encontrarás en Marte. (Que sepamos.)
Pero Marte está a 140 millones de kilómetros. Hay que aceptar lo que se puede conseguir.
«La superficie de la isla de Devon ha sido tallada por una multitud de pequeñas redes de valles que guardan un asombroso parecido, incluso en su extrañeza, con las numerosas redes de pequeños valles de Marte», escribió Pascal Lee, del Instituto SETI, en Ad Astra, la revista de la Sociedad Nacional del Espacio. «Hay muchos otros rasgos en la isla de Devon con homólogos inquietantemente parecidos en Marte, incluidos vastos cañones y pequeños barrancos. Al final, tal vez no sea un único paralelismo el que deba impresionar, sino la convergencia de tantos en una única y pequeña zona de nuestro planeta.»
Desde el año 2000, la Sociedad Marciana, una organización internacional sin ánimo de lucro que promueve la exploración y el asentamiento en Marte, gestiona una estación de investigación en Devon llamada estación de investigación Flashline del Ártico de Marte (FMARS), una «cápsula» de dos plantas diseñada para caber dentro de un cohete. Otra estación en Devon es el Proyecto Haughton-Mars (HMP), financiado parcialmente por la NASA. Lleva allí desde 1997.
Por cierto, la isla de Devon no es el único lugar que se utiliza en las simulaciones de Marte. La Sociedad de Marte también tiene un puesto de avanzada en el alto desierto de Utah. La rama de la sociedad en México anunció en mayo que construirá una estación de investigación en la región desértica de la montaña, cerca de Perote, en el estado sudoriental de Veracruz. La Mars Society-Australia está estudiando emplazamientos en Australia, y una sección europea está planeando una en algún lugar de Europa.
Pero el desierto polar de la isla de Devon está en la vanguardia de la ciencia. Si el hombre va realmente a Marte, el viaje puede comenzar allí mismo.
Qué es lo siguiente
A mediados de agosto, la NASA probó su último supermotor, el RS-25, diseñado para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial en la nave Orión. Esa misma semana, la Sociedad Marciana celebró su 18ª convención internacional anual, en la Universidad Católica de Estados Unidos, en Washington D.C. Allí se celebró un animado debate entre un equipo del MIT y el controvertido empresario holandés Bas Lansdorp, que fundó Mars One en 2011 con la idea de colonizar el planeta.
Otros ponentes tocaron temas que van desde la robótica y la viabilidad de colonizar Marte, hasta los métodos de construcción en Marte, pasando por los llamados «Marsonautas». Se programó una charla sobre las «Implicaciones éticas del embarazo en Marte».
De vuelta a la Tierra, la Sociedad Marciana está planificando la segunda fase de Marte Ártico 365, que prevé colocar un equipo de investigadores en el FMARS de la isla de Devon durante un año.
Robert Zubrin es un antiguo ingeniero de Lockheed Martin, fundador de la Sociedad de Marte y coautor de «The Case for Mars: El plan para colonizar el planeta rojo y por qué debemos hacerlo». Se sintió frustrado cuando la NASA puso un precio de casi 500.000 millones de dólares a ir a Marte, allá por 1990, y desde entonces ha estado trabajando para llegar allí, más barato.
Está convencido de que se puede hacer. Y está convencido de que debe hacerse. El 13 de agosto, se situó frente a la convención en Washington, D.C., para poner al día a los asistentes sobre lo que está ocurriendo en Devon Island y en otros lugares. Una pancarta detrás de él decía: «Humanos a Marte en una década».
«La gente irá a Marte por muchas de las mismas razones por las que fueron a la América colonial: porque quieren dejar huella, o empezar de nuevo, o porque son miembros de grupos perseguidos en la Tierra, o porque son miembros de grupos que quieren crear una sociedad según sus propios principios», Zubrin escribió en Ad Astra en 1996. «Irán muchos tipos de personas, con muchos tipos de habilidades, pero todos los que vayan serán personas dispuestas a arriesgarse a hacer algo importante con sus vidas. De esas personas salen los grandes proyectos realizados y las grandes causas ganadas.»