Las islas artificiales pueden parecer una rareza moderna, ideada por China para reclamar territorio o por Dubai para atraer a los turistas. Pero la gente lleva siglos construyéndolas, utilizando una mezcla de rocas y otros materiales para hacer surgir nuevas tierras del mar.
Un ejemplo interesante se encuentra en el suroeste de Florida, donde los Calusa -un pueblo nativo americano que antaño dominaba la zona- utilizaron cientos de millones de conchas marinas para crear una ciudad-isla cerca de la actual playa de Fort Myers. Era una de las muchas aldeas de pescadores que los Calusa construyeron, pero se convirtió en un importante centro político, que abarcaba 125 acres, se elevaba 30 pies de altura y albergaba a unas 1.000 personas. Y como muestra un nuevo estudio, esta isla evolucionó junto con la compleja sociedad que la creó.
Actualmente conocida como Clave del Montículo, fue la capital del reino Calusa cuando los exploradores españoles llegaron por primera vez en 1513. Los guerreros calusa acabaron expulsando a los invasores, pero los conquistadores ya habían introducido enfermedades para las que los nativos no tenían inmunidad. Su sociedad llegó a su fin en torno a 1750, y Mound Key fue posteriormente «frecuentado por piratas y pescadores», según los Parques Estatales de Florida, antes de que los terratenientes se hicieran con él y lo vendieran a una secta utópica en 1905. Finalmente, en la década de 1960 la mayor parte de Mound Key fue protegida como parque estatal.
Con la esperanza de desenterrar secretos sobre Mound Key y los calusas, un equipo de investigación dirigido por el arqueólogo de la Universidad de Georgia Victor Thompson decidió profundizar un poco más con muestras de núcleos, excavaciones y una intensa datación por radiocarbono. Su trabajo, publicado el 28 de abril en la revista PLOS One, revela cómo cambió la composición de Cayo Mono a lo largo de los siglos en respuesta a los cambios sociales y medioambientales.
«Este estudio demuestra la adaptación de los pueblos a las aguas costeras de Florida, que fueron capaces de hacerlo de forma que mantuvieran una gran población», dice Thompson en una declaración. «Los Calusa eran un grupo increíblemente complejo de pescadores-recolectores-cazadores que tenían la capacidad de diseñar paisajes. Básicamente, hacían terraformación»
Caminando sobre conchas marinas
El Cayo Montículo se creó principalmente a partir de montones de conchas marinas, huesos y otros objetos desechados, lo que se conoce colectivamente como «basurero» en la jerga arqueológica. Según los Parques Estatales de Florida, es probable que comenzara como una barra de ostras plana, bordeada de manglares, que no sobresalía de las aguas poco profundas de la Bahía de Estero, pero los calusas la transformaron utilizando conchas marinas como ladrillos y arcilla fangosa como mortero.
Normalmente, los montones de escombros son como líneas de tiempo verticales, con materiales más nuevos que cubren progresivamente el material más antiguo que hay debajo. Sin embargo, en Cayo Montículo, Thompson y sus colegas encontraron muchas conchas y fragmentos de carbón más antiguos por encima de los más jóvenes. Eso sugiere que los calusas estaban reelaborando sus depósitos de basurero para crear formas terrestres, dicen los investigadores, y que siguieron dándoles forma por diversas razones a lo largo del tiempo.
«Si observas la isla, hay una simetría, ya que los montículos más altos tienen una altura de casi 10 metros sobre el nivel del mar actual», dice Thompson. «Estamos hablando de cientos de millones de conchas. … Una vez que han acumulado una cantidad significativa de depósitos, entonces los reelaboran. Les dan nueva forma».
Thompson sospecha que los calusas abandonaron Mound Key en épocas de bajo nivel del mar y escasez de peces, y luego regresaron cuando las condiciones climáticas y la pesca volvieron a ser favorables. Sus proyectos de trabajo a gran escala dieron a la isla su forma definitiva durante una segunda gran ocupación, y parece que se sustentaron principalmente con la pesca. Es posible que incluso almacenaran los excedentes de pescado vivo en Cayo Mound, añade Thompson.
El reino de la concha
Los calusas controlaban la mayor parte del sur de Florida en el siglo XVI, y además de ser feroces luchadores, eran expertos pescadores. Muchos nativos de Florida se dedicaban a la agricultura, pero los calusas normalmente sólo cultivaban pequeñas parcelas. Los hombres y los niños fabricaban redes de palma para pescar, lanzas para capturar tortugas y puntas de flecha de hueso de pescado para cazar ciervos, mientras que las mujeres y los niños más pequeños pescaban caracolas, cangrejos, almejas, langostas y ostras.
Este estilo de vida sorprendió a los españoles, explica Thompson, cuya sociedad agrícola chocó casi de inmediato con los «reyes pescadores» de Cayo Mono.
«Tenían una visión fundamentalmente diferente de la vida porque eran pescadores en lugar de agricultores, lo que en última instancia fue una de las grandes tensiones entre ellos y los españoles», dice Thompson. «Si piensas en la forma de interactuar con la gente, depende de su historia, y es lo mismo con cualquier sociedad. Así que la historia a largo plazo de los calusas realmente estructuró la forma en que se desarrollaron esas interacciones con los españoles».
Basándose en lo que han aprendido a través de las excavaciones y las muestras de núcleos, Thompson y sus colegas han empezado a replantearse muchas ideas anteriores sobre cómo surgió y evolucionó esta sociedad. Los investigadores que estudian a los calusas deberían prestar más atención al contexto del cambio medioambiental, dicen, algo que ya han estado estudiando en otro importante yacimiento calusa conocido como Pineland.
«Pineland era el segundo pueblo calusa más grande cuando llegaron los españoles», dice el coautor del estudio, William Marquardt, del Museo de Historia Natural de Florida. «Nuestras investigaciones allí durante más de 25 años han permitido comprender cómo respondían los calusas a los cambios medioambientales, como la subida del nivel del mar. Vivían en lo alto de túmulos, diseñaban canales e instalaciones de almacenamiento de agua, y comerciaban ampliamente mientras desarrollaban una sociedad compleja y artística. Se necesita un equipo de científicos con diferentes habilidades que trabajen juntos para descubrir cómo funcionaba todo esto».
También se necesita más de un estudio. Thompson, Marquardt y el resto del equipo volverán a Mound Key este mes para la segunda fase de su investigación. Aunque los españoles describieron a los calusas como belicosos, un estudio más detallado está revelando una sociedad astuta que tenía formas sofisticadas de hacer frente a los cambios en el nivel del mar y la disponibilidad de alimentos.
«Hay toda una historia que acompaña a este yacimiento», dice Thompson. «Es un laboratorio que nos permite explorar muchas cosas diferentes, algunas de las cuales son importantes para el presente y el futuro y otras para comprender el pasado».