Una isla de calor urbana es cualquier ciudad que experimenta temperaturas del aire más altas que sus zonas rurales circundantes. (La palabra «isla» no es literal, sino una analogía de las temperaturas más cálidas aisladas).
La mayoría de las ciudades experimentan el efecto isla de calor urbano en algún grado. Sin embargo, las ciudades situadas en regiones con gran densidad de población y climas húmedos (piensa en Los Ángeles y el sureste de Estados Unidos) experimentan el efecto con mayor intensidad.
Según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA), los centros de las ciudades suelen medir entre 1 y 7 grados Fahrenheit más durante el día y entre 2 y 5 grados Fahrenheit más por la noche que sus vecinos menos desarrollados. Sin embargo, como señaló el Servicio Meteorológico Nacional en Twitter en febrero de 2021, las diferencias de temperatura de más de 20 grados no son infrecuentes.
Según un estudio de 2017 publicado en la revista Geophysical Research Letters, se prevé que el estrés térmico sea dos veces mayor en las ciudades que en las zonas rurales circundantes para mediados del siglo XXI, por lo que el efecto isla de calor urbano no hará más que aumentar en las próximas décadas.
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¿Qué causa el efecto isla de calor?
Los árboles y otros tipos de vegetación actúan como acondicionadores de aire de la naturaleza proporcionando sombra y evaporando agua de su suelo y hojas. Las islas de calor se forman cuando los paisajes naturales se sustituyen por el asfalto, el hormigón y la piedra utilizados para construir carreteras, edificios y otras estructuras.
Estos materiales artificiales absorben, almacenan y reemiten el calor del sol más de lo que lo haría el paisaje natural. Como resultado, las temperaturas de la superficie y del aire en general aumentan. El mero ajetreo de la vida en la ciudad (tráfico, fábricas y multitudes densas) también genera calor residual, lo que agrava aún más el efecto isla de calor.
Aunque el efecto isla de calor se considera típicamente un fenómeno de verano, puede sentirse durante cualquier estación, incluido el invierno, y a cualquier hora del día. Sin embargo, es más perceptible después de la puesta de sol, cuando el pavimento y otras superficies de la ciudad liberan el calor acumulado durante el día.
El efecto también es más fuerte cuando hay cielos despejados y vientos en calma, ya que estas condiciones maximizan la cantidad de energía solar que llega a las superficies de la ciudad, y minimizan el calor que se lleva, respectivamente.
El impacto del efecto isla de calor urbano
Los habitantes de las ciudades pueden considerar que el aumento de las temperaturas es una parte inevitable de la vida urbana (junto con el ruido, la contaminación lumínica y los roedores ocasionales), pero el efecto isla de calor no debe tomarse a la ligera. Las ciudades son cada vez más vulnerables a los impactos negativos del calor urbano a medida que el clima de la Tierra se calienta.
Aumento del riesgo de enfermedades causadas por el calor
Al elevar las altas temperaturas durante el día y desalentar el enfriamiento atmosférico por la noche, el calor urbano aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como la deshidratación, la insolación e incluso la muerte. El calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en EE.UU. en los períodos más recientes de 10 y 30 años.
Aumento del consumo de energía
La demanda de energía también es mayor en las ciudades isla de calor, ya que los residentes dependen más del aire acondicionado y los ventiladores para mantenerse frescos durante los meses de verano. Esto, por supuesto, significa que las facturas de los servicios públicos son más altas. También puede significar apagones si la demanda de electricidad es tan alta que sobrecarga la red de energía y desencadena apagones en toda la ciudad o apagones.
Contaminación del aire
Cuando las centrales eléctricas de combustibles fósiles siguen el ritmo del aumento de la demanda de electricidad en verano, liberan más gases de efecto invernadero a la atmósfera. El calor urbano también contribuye directamente a la contaminación del aire al mezclarse con los gases de escape de los vehículos para formar ozono a nivel del suelo (O3). Cuanto más soleado y caluroso sea el aire, más rápido se formará el ozono.
¿Cómo se enfrían las comunidades urbanas?
La mayoría de los esfuerzos por enfriar las comunidades urbanas se basan en reintroducir la vegetación en los entornos urbanos para imitar las técnicas naturales de enfriamiento, sombra y reflexión de la propia Madre Naturaleza. Por ejemplo, algunas ciudades están añadiendo más parques, espacios verdes, campos de golf, calles arboladas y granjas urbanas a sus proyectos de desarrollo.
Las comunidades también están adoptando cada vez más la arquitectura «verde» o ecológica, e incluyen en los diseños de los edificios elementos como los tejados verdes, que reducen las temperaturas interiores y exteriores.
Algunas ciudades también están tomando iniciativas para reducir el impacto de las islas de calor aumentando la reflectividad de las superficies urbanas existentes. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, añadió normas sobre tejados blancos a sus códigos de construcción ya en 2008. (Las superficies blancas, como la nieve fresca, reflejan hasta el 90% de la luz solar, en comparación con las superficies oscuras, como el asfalto, que reflejan alrededor del 5%). Del mismo modo, Los Ángeles (California) ha introducido varios proyectos piloto de «pavimento fresco» durante los cuales la ciudad pintó las calzadas de asfalto tradicionales de tonos grises claros y blancos.
Estas acciones aparentemente sencillas pueden tener efectos significativos. Un estudio del Centro Victoriano para la Investigación de la Adaptación al Cambio Climático descubrió que al aumentar la vegetación en Melbourne (Australia) en un 10%, las temperaturas del aire durante el día de la ciudad se enfriaron en casi 2 grados F durante los eventos de calor extremo.
Lo que puedes hacer para reducir las islas de calor
- Planta árboles o un jardín de lluvia alrededor de tu casa.
- Instala un jardín en la azotea de tu casa, garaje o cobertizo.
- Instala cortinas opacas, persianas o estores en las ventanas para reducir la ganancia de calor de la luz del sol que entra en tu casa.
- Cambia de lugar tu casa.
- Cambia a electrodomésticos de bajo consumo; consumen menos energía y, por tanto, producen menos calor.
- Si no, no te preocupes.
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