10 inventos accidentales que cambiaron el mundo

El curso de la evolución humana se ha visto salpicado por una larga sucesión de descubrimientos fortuitos e inventos accidentales. De hecho, los expertos estiman que entre el 30 y el 50 por ciento de todos los descubrimientos científicos son de algún modo accidentales. La capacidad de reconocer rápidamente la utilidad de algo inesperado es una de las cosas profundas que nos diferencia de otros animales. Queda por ver si eso es algo bueno o no; algunos descubrimientos fortuitos han generado un éxito tan asombroso que se han vuelto un poco insoportables. (Hola, plástico y antibióticos). Pero, ya sean desgracias o ventajas, los siguientes inventos accidentales de los dos últimos siglos han cambiado el mundo de una forma u otra.

Tabla de contenidos

1. Fósforos

Cabeza de cerilla

Muchos de nosotros nos preguntamos cómo era la vida antes de la electricidad o de Internet (escalofrío), pero imagina la vida antes de las cerillas. Estamos hablando de lupas y pedernal. Para los que nos gusta crear una llama controlada de vez en cuando con el golpe de una cerilla, podemos dar las gracias a un farmacéutico británico y a su sucio palo de mezclar. En 1826, John Walker se dio cuenta de que había un bulto seco en el extremo de un palo mientras removía una mezcla de productos químicos. Cuando intentó rasparlo, voilá, chispas y llamas.

Aprovechando el descubrimiento, Walker comercializó las primeras cerillas de fricción como «Friction Lights» y las vendió en su farmacia. Las cerillas iniciales eran de cartón, pero pronto las sustituyó por tablillas de madera de tres pulgadas de largo cortadas a mano. Las cerillas venían en una caja equipada con un trozo de papel de lija para golpear. Aunque le aconsejaron que patentara su invento, decidió no hacerlo porque consideraba que el producto era un beneficio para la humanidad, lo que no impidió que otros copiaran la idea y se hicieran con la cuota de mercado, lo que llevó a Walker a dejar de producir su versión.

2. Mauveína (tinte púrpura de anilina)

Antes de la década de 1850, la paleta general de la ropa común era decididamente monótona. Los tintes y las pinturas se hacían a partir de materiales naturales. Se utilizaban plantas, hojas, raíces, minerales e insectos para crear bonitas tonalidades, pero la mayoría de las veces eran sutiles, inconsistentes e impermanentes. Todo esto cambió en 1856, cuando William Perkins, un estudiante de química de 18 años, trabajaba en la creación de una quinina artificial para ayudar a tratar la malaria, y en su lugar dio con un residuo de alquitrán de hulla. Al examinarlo más de cerca, observó un color impresionante: malva. Y así, Perkins se había topado con el primer tinte de anilina del mundo, un tinte que produciría sistemáticamente un tono vivo y uniforme que allanó el camino para los colores sintéticos tal y como los conocemos hoy. (La corte real se enamoró del malva, al igual que todo Londres y gran parte del mundo. Pero aparte de la locura del malva, la primera aplicación comercial de un descubrimiento químico creó un cambio de paradigma. La química orgánica se convirtió en algo emocionante y rentable y, como resultado, atrajo a muchas mentes jóvenes a buscar aplicaciones industriales de la química, lo que finalmente condujo a importantes avances en medicina, perfumería, fotografía y explosivos.

3. La penicilina

Un técnico de laboratorio prepara la penicilina en 1943

Aunque los antibióticos pueden tener una mala reputación por su prevalencia y uso excesivo, la vida antes de ellos estaba plagada de infecciones indomables y pocas herramientas de defensa. La penicilina fue el primer antibiótico, un descubrimiento que se produjo en 1929, cuando un joven bacteriólogo, Sir Alexander Fleming, ponía en orden su laboratorio. Después de haber estado de vacaciones, volvió al trabajo para encontrar que una placa de Petri con bacterias de estafilococo se había quedado sin cubrir; y observó que el moho del cultivo había matado a muchas de las bacterias. Identificó el moho como penicillium notatum, y al investigar más a fondo descubrió que podía matar a otras bacterias y que podía administrarse a animales pequeños sin que tuviera ningún efecto negativo. Una década más tarde, Howard Florey y Ernst Chain retomaron el trabajo donde lo había dejado Fleming y aislaron la sustancia que mata a las bacterias del moho: la penicilina. Los tres ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1945 «por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas». A la derecha, un trabajador de laboratorio mide la penicilina purificada en frascos. En este proceso, la sustancia se liofilizaba y el hielo se evaporaba al vacío. El polvo que quedaba era la penicilina.

4. El horno de microondas

De todos los aparatos de cocina del futuro, novedosos y ultramodernos, pocos son tan notables como el horno microondas. Hornear una patata en ocho minutos debía parecer algo inimaginable antes de esto. La tecnología que prometía revolucionar la carga de las amas de casa de todo el mundo, por no hablar de los solteros, se descubrió en la década de 1940, cuando la empresa estadounidense Raytheon trabajaba en los tubos de magnetrón de guerra utilizados en la defensa por radar. Percy Spencer, un ingeniero de la empresa, estaba trabajando en un magnetrón cuando se dio cuenta de que una chocolatina que llevaba en el bolsillo había empezado a derretirse debido a las microondas. ¡Eureka! Spencer desarrolló una caja para cocinar y descubrió que, efectivamente, cuando los alimentos se colocaban en la caja con la energía de las microondas, se cocinaban rápidamente. Raytheon presentó una patente estadounidense para el proceso y el primer horno de microondas se colocó en un restaurante de Nueva Inglaterra para probarlo. El primer horno microondas doméstico fue presentado en 1967 por Amana (una división de Raytheon), para deleite de los aspirantes a Jane Jetson de todo el mundo.

5. Plástico

Pulseras de baquelita

Aunque los plásticos anteriores se basaban en material orgánico, el primer plástico totalmente sintético se inventó en 1907, cuando Leo Hendrik Baekeland creó accidentalmente la baquelita. Su objetivo inicial era inventar un sustituto de la goma laca, un producto caro derivado de los escarabajos de laca. Baekeland combinó formaldehído con fenol, un producto de desecho del carbón, y sometió la mezcla al calor. En lugar de un material similar a la goma laca, creó inadvertidamente un polímero único que no se fundía bajo el calor y la tensión. El nuevo plástico termoestable se utilizó para todo, desde teléfonos hasta joyas y relojes. También fue el primer material sintético que realmente se sostenía por sí mismo; no se utilizaba para imitar un material natural como el marfil o el caparazón de tortuga, marcando el comienzo de una era de nuevos materiales sintéticos que aún no ha disminuido.

6. Patatas fritas

Contempla las patatas fritas: el salado, grasiento y crujiente tubérculo por el que los estadounidenses desembolsan más de 7.000 millones de dólares al año. La vida de la patata frita no empezó como un accidente, sino más bien como una broma, pero su inminente éxito cogió por sorpresa a su inventor. Según cuenta la leyenda, en 1853 el cocinero del restaurante de Saratoga Springs, George «Speck» Crum se molestó por las quejas de un cliente adinerado que le devolvía repetidamente sus patatas cortadas gruesas al estilo francés, una preparación habitual en la época. Después de la tercera devolución, el exasperado Crum cortó las patatas en rodajas lo más finas que pudo, las frió a fuego lento y las cubrió con lo que supuso que era una cantidad prohibitiva de sal. Para su sorpresa, y quizás para su disgusto inicial, el cliente las adoró y pidió otra ronda. Rápidamente se convirtieron en la especialidad de la casa, y la historia de la merienda cambió para siempre. Tanto es así, que un importante estudio de la Universidad de Harvard reveló recientemente que las patatas fritas son la razón número uno del aumento de peso en Estados Unidos. (No podemos culpar a Chum por ello.)

7. Los rayos X

En 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen estaba jugueteando con un tubo de rayos catódicos, la corriente fosforescente de electrones que se utiliza hoy en día en todo tipo de aparatos, desde televisores hasta bombillas fluorescentes, cuando se dio cuenta de que un trozo de papel cubierto de platinocianuro de bario empezaba a brillar en la habitación. Sabía que el parpadeo que veía no lo creaban los rayos catódicos, porque no viajarían tan lejos. Al no saber qué eran los rayos, los denominó radiación X, por su naturaleza desconocida. Al investigar más a fondo, descubrió una serie de materiales transparentes a la radiación y que los rayos podían afectar a las placas fotográficas. Tomó una fotografía de rayos X de la mano de su mujer que mostraba sus huesos y un anillo; la imagen despertó un gran interés y aseguró su lugar en la historia de la medicina y la ciencia. Recibió el Premio Nobel de Física en 1901.

8. Vidrio de seguridad

Vidrio laminado de seguridad

En los primeros tiempos de los automóviles, antes de que los cinturones de seguridad y los airbags formaran parte del paquete, uno de los peligros más graves eran las lesiones provocadas por los fragmentos de vidrio del parabrisas. Podemos agradecer al artista y químico francés Édouard Bénédictus la invención del vidrio laminado, también conocido como vidrio de seguridad. Mientras estaba en su laboratorio, un frasco de vidrio se cayó y se rompió pero no se hizo añicos, Bénédictus se dio cuenta de que el interior estaba recubierto de nitrato de celulosa plástico que mantenía unidos los trozos rotos, ahora inofensivos. Solicitó la patente en 1909 con la idea de aumentar la seguridad de los coches, pero los fabricantes rechazaron la idea para mantener los costes bajos. Sin embargo, el vidrio se convirtió en estándar para las lentes de las máscaras de gas en la Primera Guerra Mundial. Con su éxito en el campo de batalla, la industria del automóvil finalmente cedió y en la década de 1930 la mayoría de los coches estaban equipados con vidrios que no se astillaban en pedazos irregulares al impactar.

9. Viagra

Al igual que la fuente de la juventud, los seres humanos llevan mucho tiempo buscando ingredientes mágicos que prometan aumentar la libido y mejorar la función sexual. Pero el avance que nos dio el Viagra (sildenafilo) no se produjo cuando los investigadores buscaban formas de hacer a los hombres más viriles; más bien, estaban probando el sildenafilo como cura para la hipertensión y las enfermedades cardíacas. Tras dos fases de pruebas, los investigadores llegaron a la conclusión de que el fármaco no mostraba resultados prometedores para el corazón, pero los sujetos de las pruebas notaron que… bueno, ya sabes para qué parte del cuerpo hacía maravillas. ¡Bingo! Pfizer patentó Viagra en 1996 y la FDA estadounidense aprobó su uso para la disfunción eréctil en 1998. Las ventas de Viagra siguen superando los mil millones de dólares al año. Sugerencia adicional: los investigadores también han descubierto que 1 miligramo de sildenafilo disuelto en un jarrón de agua puede hacer que las flores frescas cortadas, um, «se mantengan firmes» hasta una semana más allá de su vida natural.

10. Galletas de chocolate

No todos los descubrimientos fortuitos vinieron de la mano de científicos que jugueteaban en los laboratorios. A veces ocurrieron con cocineros que jugueteaban en las cocinas, y a veces en las cocinas de los peajes restaurados. Un ejemplo: La querida galleta Toll House. Ruth Wakefield y su marido poseían y gestionaban el Toll House Inn en Massachusetts, donde Ruth cocinaba para los huéspedes. Según la leyenda, un día de 1937, mientras preparaba la masa de las galletas, se dio cuenta de que no tenía chocolate de repostería para fundir y, en su lugar, utilizó una tableta de chocolate que cortó en trozos, con la esperanza de que también se fundiera. No lo hizo, y así nació la galleta favorita de Estados Unidos. ¿Cambió la galleta de chocolate el mundo? Probablemente no, a menos que calcules los momentos de placer combinados que se derivan de morder una recién salida del horno. Sin duda han sido responsables de cambiar muchos estados de ánimo.

Fotos: funadium/Flickr; Imperial War Museum/Wikimedia Commons; Wikimedia Commons; holisticmonkey/Flickr; ginnerobot/Flickr

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