10 ingenieros de ecosistemas que crean nuevos hábitats

Los ingenieros del ecosistema son especies que crean, destruyen, modifican o mantienen los hábitats de forma significativa. Estos animales de productividad única crean condiciones de las que se benefician otras especies, como un refugio adecuado o fuentes de alimento. Aunque las actividades de algunos ingenieros de los ecosistemas a veces parecen dañar el medio ambiente, sus actividades suelen ser cruciales para la supervivencia de otras especies. Aquí tienes 10 ingenieros de ecosistemas que sirven y crean hábitats.

Los castores

Los castores se encuentran entre los más destacados ingenieros de ecosistemas. Sus actividades de construcción de presas desvían y estancan los caudales de los arroyos, inundando las zonas adyacentes y formando nuevos humedales que proporcionan hábitat a otros organismos acuáticos, desde el diminuto zooplancton hasta los anfibios. Al eliminar pequeños árboles para construir sus presas, también abren zonas de sombra más densas, permitiendo la entrada de luz solar. Estos cambios crean hábitats para insectos, pájaros, murciélagos, anfibios, tortugas e incluso animales más grandes como los ciervos.

Elefantes

Los elefantes tienen una serie de comportamientos que modifican el entorno y crean hábitats para otras especies. Sus senderos de migración, que en algunos casos han sido utilizados durante siglos, esculpen la tierra con profundos surcos. Sus enormes huellas se llenan de agua después de la lluvia, creando pequeños estanques para las ranas y otras criaturas acuáticas. Al empujar los árboles y quitar la corteza para alimentarse de las hojas, los elefantes a veces transforman los bosques en hábitats de praderas, haciendo que el paisaje sea acogedor para que pasten otras especies animales.

Aunque la capacidad de los elefantes para desplazar la tierra y despojar a los árboles tiene aspectos destructivos, los estudios descubren que estas modificaciones del hábitat pueden dar lugar a una mayor riqueza de especies.

Pecaríes

Las investigaciones sugieren que el pecarí, que comparte ancestros comunes con los cerdos, es realmente un ingeniero del ecosistema. Este mamífero de hocico y colmillos, que se encuentra habitualmente en las selvas tropicales de América Central y del Sur, echa raíces y se abre camino a través de la selva, abriendo territorio a otras especies y cambiando la estructura misma de los bosques.

Sus revolcaderos, que a veces utilizan durante décadas, tienen una mayor densidad de ranas, insectos acuáticos y otras criaturas que los estanques naturales, incluidos murciélagos, serpientes y mejillones. Los pecaríes comen semillas y, al hacerlo, se convierten en importantes esparcidores de semillas. Se sabe que en los bosques en los que se han reducido o eliminado los pecaríes, la composición del bosque ha cambiado significativamente. 

Zorro Ártico

Algunos ingenieros de ecosistemas actúan de forma más sutil. El zorro ártico, que vive en la tundra, crea la química del suelo construyendo madrigueras para albergar a sus cachorros. La construcción de madrigueras es un trabajo duro, pero una vez hecho, estas madrigueras pueden utilizarse durante siglos. Cuando están en uso, estas madrigueras contienen grandes cantidades de nutrientes procedentes de la orina y las heces del zorro y de sus presas en descomposición. Esto hace que aumente la vegetación alrededor de las madrigueras, creando una mayor diversidad de plantas en parches que, a su vez, atraen a animales como los lemmings y los renos. 

Coral

Los corales, como los castores, son los ingenieros del ecosistema por excelencia. Crean una estructura física que afecta a las corrientes oceánicas, creando oportunidades para que prosperen una gran diversidad de plantas y especies animales. Los peces se refugian tanto de los depredadores como, en algunos casos, del rápido movimiento del agua. En consecuencia, los arrecifes de coral y los bosques a menudo proporcionan criaderos, así como zonas de alimentación y desove para muchos peces.

Algas

Los bosques de algas, que florecen en zonas costeras rocosas y de aguas frías, funcionan como bosques submarinos. Su estructura física, un rico dosel, proporciona refugio y alimento a los peces y otros organismos marinos.

Así como un bosque terrestre protege a las especies de los depredadores y crea una barrera contra los vientos fuertes y la luz, las copas de los bosques de algas proporcionan un hábitat que protege de las fuertes corrientes y de la acción de las olas, protege de la luz y altera la temperatura del agua. Al igual que el coral, el kelp también proporciona zonas de desove y un vivero para los peces. Los bosques de algas se han visto amenazados directa e indirectamente por el calentamiento del océano en los últimos años. 

Termitas

Aunque a menudo son consideradas plagas por los humanos, las termitas ayudan a mantener la salud del suelo mediante el ciclo de los nutrientes, ingieren materia orgánica y restos minerales, y mueven grandes cantidades de suelo durante la construcción de montículos, modificando su textura y contenido. Su capacidad para airear el suelo excavando en él crea oportunidades para que el agua de lluvia penetre, mientras que sus excrementos ayudan a mantener el suelo unido.

Especialmente en lugares con baja fertilidad del suelo, las termitas desempeñan un papel importante en la construcción de la salud del suelo, contribuyendo al ciclo de los nutrientes, creando oportunidades para que las plantas crezcan y florezcan. Los grandes termiteros también ofrecen protección a las plantas y semillas, ayudando a garantizar su supervivencia, al tiempo que proporcionan escondites y zonas de caza para otros animales. 

Meros rojos

Al crear hogares para sí mismos, los meros rojos hacen lo mismo, sin darse cuenta, para otras especies. Utilizando su boca y sus aletas, estos peces barren la arena y los sedimentos de los agujeros del fondo marino y de los alrededores. Las superficies despejadas se convierten entonces en hábitats para que se asienten criaturas sésiles (inmóviles) como esponjas, corales, anémonas y otras criaturas marinas. A medida que crecen, los meros rojos establecen una compleja estructura física que favorece la supervivencia de muchas otras especies. De este modo, éstas y otras especies de meros se asocian a una mayor biodiversidad.

Meros

Porque no hay que olvidar que los meros rojos son una de las especies más importantes del mundo.

Los pájaros carpinteros perforan el tronco de un árbol para atraer a sus parejas, coger insectos y crear cavidades de anidación para sus crías. Una vez que un pájaro carpintero abandona su cavidad de anidación, otras especies de aves incapaces de crear agujeros tan extensos por sí mismas suelen utilizar las cavidades para sus propias crías, o simplemente como lugar protegido para posarse.

Las investigaciones indican que las cavidades diseñadas por los pájaros carpinteros pueden ofrecer una mayor protección que las cavidades naturales de los árboles en muchos casos, porque suelen estar diseñadas con pequeñas aberturas que impiden que los depredadores lleguen fácilmente a los polluelos, lo que ayuda a garantizar la supervivencia de las crías.

Perros de la pradera

Estos roedores de madriguera son increíblemente importantes para mantener las praderas que proporcionan importantes servicios a los ecosistemas, incluyendo secuestro de carbono. Los perros de las praderas crean complejas colonias subterráneas, a veces llamadas ciudades de perros de las praderas, que también proporcionan refugio a conejos, anfibios, serpientes y aves. La construcción de madrigueras también airea el suelo, redistribuye los nutrientes y aumenta la infiltración del agua, manteniendo los pastizales e inhibiendo el crecimiento de plantas leñosas y especies invasoras. Las praderas nativas que los perros de la pradera ayudan a mantener proporcionan además un hábitat para los animales de pastoreo, así como para los depredadores que se alimentan de los perros de la pradera o de otras especies atraídas por sus colonias.