Mucho antes de que empezáramos a enloquecer con los lemures, loris lentos y perezosos, teníamos a los koalas: los niños originales del cartel de animales bonitos y adorables.
Aunque la mayoría de la gente sabe que los koalas viven en Australia y comen hojas de eucalipto, hay mucho más que saber. Aquí tienes la información sobre estos emblemáticos marsupiales de Australia.
Tabla de contenidos
1. No son osos
Aunque algunas personas se refieren erróneamente a ellos como «osos» koala, los koalas son marsupiales, no mamíferos placentarios como los osos. No están estrechamente relacionados con los osos y no tienen nada que ver con ellos, ya que no hay osos autóctonos en Australia. Al parecer, la confusión comenzó con los colonos de habla inglesa en Australia, que pensaron que los marsupiales se parecían a los osos.
2. No son grandes bebedores de agua
Se cree que la palabra «koala» procede de una palabra que significa «no beber» en una de las lenguas aborígenes, según la Fundación Australiana del Koala (AKF). Aunque los koalas beben agua de vez en cuando, la mayor parte de sus necesidades de hidratación se cubren con la humedad que obtienen al comer hojas de eucalipto.
3. Tienen olor a eucalipto
Los koalas comen alrededor de 1,1 kilogramos (2,5 libras) de hojas de eucalipto al día. De hecho, comen tantas hojas de eucalipto que adoptan la fragancia del aceite del árbol… y acaban oliendo como pastillas para la tos. El olor varía de un individuo a otro, pero la AKF lo describe como «un olor a eucalipto ciertamente agradable».
4. Sus recién nacidos son del tamaño de una gominola
Un koala recién nacido, conocido como joey, tiene aproximadamente el tamaño de una gominola. En este punto, pasará un tiempo antes de que tenga un aspecto muy peludo o domine ese carisma distintivo de los koalas. Los joys nacen ciegos, sin orejas y sin pelo, midiendo unos 2 centímetros de largo y pesando 1 gramo.
5. Los Joeys se adaptan a la vida fuera de la bolsa
Después de nacer, la madre koala lleva al bebé en su bolsa durante unos seis meses. Después de salir, el recién nacido se aferra a la espalda o al vientre de su madre hasta que tiene alrededor de un año de edad. Una vez que el koala joven tiene unos seis o siete meses, la madre ayuda a su cría a destetarse de la leche a las hojas de eucalipto.
6. Los koalas son grandes dormilones
Arropados en los árboles, los koalas pueden dormir de 18 a 22 horas al día. Necesitan descansar mucho para poder conservar la energía, explica la AKF, porque su dieta requiere mucha energía para ser digerida. Las hojas de eucalipto contienen toxinas, mucha fibra y poca nutrición, por lo que los koalas conservan la energía durmiendo para que su cuerpo tenga más tiempo para procesar su comida.
7. Tienen un pelaje extra grueso
Los koalas pueden parecer suaves y mimosos, pero al tacto, no tanto. Tienen un pelaje grueso y lanoso que les protege tanto del calor como del frío y también les ayuda a repeler el agua. De hecho, su pelaje es el más grueso de todos los marsupiales.
8. Viven alrededor de una década
En condiciones ideales en la naturaleza, los koalas machos viven hasta los 10 años aproximadamente. Los koalas hembra pueden vivir unos años más, con una media de vida de unos 12 años. Durante ese tiempo, un koala hembra puede tener cinco o seis crías. Para los koalas que viven en hábitats menos adecuados, como cerca de una autopista o de una urbanización, la esperanza de vida es probablemente más cercana a los dos o tres años, según la AKF.
9. Son vulnerables a la extinción
Los koalas son endémicos de Australia, lo que significa que no existen en ningún otro lugar en estado salvaje. En su día, Australia albergaba millones de koalas salvajes, pero la popularidad de su resistente piel provocó una caza masiva de koalas en los años 20 y 30, lo que provocó un gran descenso de su número.
Aunque ahora están protegidos legalmente, los koalas salvajes siguen enfrentándose a diversas amenazas, como la destrucción del hábitat, el tráfico rodado y los ataques de los perros. También están cada vez más en riesgo de incendios forestales agravados por el cambio climático, especialmente porque los eucaliptos son tan inflamables que a veces se les llama «árboles de gasolina». La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los koalas como «vulnerables» con un número cada vez menor, estimando en 2014 que existen entre 100.000 y 500.000 adultos en la naturaleza. Sin embargo, en 2019, el AKF sugirió que el koala está «funcionalmente extinguido» en la biorregión del sureste de Queensland. El grupo cree que no quedan más de 80.000 koalas en Australia, y posiblemente tan sólo 43.000.
Salvemos a los koalas
- Si vives en una zona de Australia en la que hay koalas, vigila siempre la velocidad y conduce con cuidado para evitar atropellar a un koala, especialmente de noche.
- Mantén a los perros y a los gatos dentro de casa por la noche, y si tienes una piscina, coloca una cuerda resistente en el borde, atada a un árbol o a un poste, para ayudar a los koalas que se caigan en ella.
- Considera la posibilidad de plantar árboles para alimentar a los koalas. La Fundación Australiana del Koala (AKF) ofrece una lista de los árboles preferidos por los koalas en varias partes de su área de distribución.
- Si no vives cerca de los koalas, puedes ayudar apoyando a grupos de conservación como AKF, Hospital del koala, y Amigos del koala, o simplemente reduciendo tu propia huella de carbono y promoviendo la acción climática de la forma que puedas.