La seda es uno de los tejidos más antiguos y valiosos del mundo. Este tejido suave y duradero se fabrica cosechando el filamento natural de los capullos de los gusanos de seda, y luego tiñendo, hilando y tejiendo los hilos. El uso de la seda en los tejidos se desarrolló en la antigua China; la primera evidencia biomolecular de la seda se remonta a 8.500 años y se encontró en un yacimiento neolítico de la provincia de Henan.
La seda es una fibra natural y biodegradable, pero su producción tiene un mayor impacto medioambiental que otros tejidos naturales. Para un tejido con un impacto comparativamente menor, busca la seda orgánica certificada. Entre las alternativas se encuentran la seda salvaje (fabricada a partir de los capullos de polillas salvajes después de su eclosión) y la seda de araña sintética (una nueva innovación de la bioingeniería).
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Cómo se fabrica la seda
La sericultura, o fabricación de seda, comienza con el cultivo de gusanos de seda (Bombyx mori). Las orugas blancas se alimentan de hojas frescas de morera y, tras mudar cuatro veces mientras crecen, hilan una proteína segregada de forma natural, que comienza como un líquido, hasta formar un capullo, que se adhiere con una goma llamada sericina. El proceso de hilado del capullo dura entre 2 y 3 días.
Si se deja que continúe de forma natural, el gusano de seda madura hasta convertirse en una polilla dentro de su capullo. Cuando llega el momento, la ahora polilla segrega un fluido que hace un agujero a través de las hebras de su capullo para emerger y volar para completar su ciclo vital.
Pero al salir del capullo, los hilos de seda se dañan, por lo que en las fábricas de producción de seda, los gusanos de seda sólo viven hasta que se han enjaulado en su envoltura de seda. Entonces, se hierven, lo que mata a las orugas y elimina la goma de sericina, y el filamento de seda se recupera intacto.
El filamento se desenrolla y se combina con otros para crear hilos de seda, que se recogen en ruedas, y luego esos hilos se convierten en el grosor de hilo que se necesite para tejer una pieza de tela de seda.
Se necesitan unos 2.500 filamentos de gusanos de seda para producir aproximadamente medio kilo de tela de seda.
Impacto medioambiental de la producción de seda
La seda es un tejido natural, biodegradable y duradero. Sin embargo, en general, la seda parece tener un mayor impacto medioambiental en comparación con otras fibras naturales. Según el Índice Higg de la Coalición para la Ropa Sostenible, la seda también tiene un impacto medioambiental peor que los tejidos sintéticos.
En primer lugar, la producción de seda requiere mucha energía. Las granjas de seda tienen que mantenerse a temperaturas controladas, y la recolección de los capullos utiliza tanto agua como aire caliente.
En segundo lugar, la producción de seda utiliza mucha agua. La dependencia de la morera, que es un árbol sediento, puede poner a prueba las reservas de agua dulce si los árboles se plantan en lugares donde el agua es escasa, y también se necesitan grandes volúmenes de agua para varios pasos de la cadena de procesamiento de la seda.
En tercer lugar, el uso de productos químicos para limpiar y teñir la seda puede contaminar las aguas locales, dificultar la biodegradabilidad del tejido y contribuir al impacto tóxico del mismo.
Si vas a comprar un producto de seda, intenta comprarlo de segunda mano, o busca una seda que esté certificada como ecológica por la Norma Textil Orgánica Global. La GOTS establece requisitos para la gestión medioambiental, el tratamiento del agua, los insumos químicos y otros aspectos a lo largo de la cadena de suministro textil.
La industria de la seda
En comparación con otros productos textiles, la seda representa un porcentaje muy pequeño de la producción total, con sólo el 0,2% del mercado mundial de fibras. Pero es un tejido de gran valor, que vale unas 20 veces más que el algodón por el mismo volumen, por lo que ese pequeño porcentaje equivale a un valor de mercado de casi 17.000 millones de dólares en 2021.
En China, el mayor país productor de seda del mundo, el sector de la seda emplea a cerca de un millón de trabajadores. India, el segundo mayor productor de seda, tiene una mano de obra rural ampliamente distribuida de 7,9 millones. La sericultura puede ser una buena forma de que las pequeñas empresas y las industrias «artesanales» (pequeños grupos de personas que trabajan juntas en sus casas o en talleres cercanos) mantengan la producción y los ingresos en las zonas rurales.
La industria de la seda se ha relacionado con el trabajo infantil en India y Uzbekistán. En 2003, la organización Human Rights Watch estimó que 350.000 niños de la India trabajan como obreros obligados en la industria de la seda, muchos de ellos en «condiciones de abuso físico y verbal». Además, los trabajadores de la industria de la seda se enfrentan a riesgos para la salud y a condiciones de trabajo inseguras. Según un estudio de 2016 publicado en el Diario de Investigación Académica Internacional Multidisciplinar:
Aunque la seda tiene un origen natural, la industria de la seda conlleva ciertos riesgos para la salud en todos los segmentos del procesamiento de la seda, desde el cultivo de la morera hasta el acabado de la seda, incluyendo la toxicidad de los pesticidas y herbicidas del campo de la morera, el envenenamiento por monóxido de carbono, la cría antihigiénica, el uso de desinfectantes de cama que causan problemas respiratorios y actúan como carcinógenos.
Seda de la paz y seda salvaje
La seda de la paz (también conocida como seda Ahimsa) es la seda fabricada sin matar a los gusanos de seda. Sin embargo, la polilla Bombyx mori ha sido cultivada y criada por los humanos durante miles de años, por lo que no son capaces de sobrevivir mucho tiempo una vez que salen de sus capullos. Las polillas no pueden ver ni volar y, por tanto, no son capaces de huir de los depredadores. Simplemente viven una vida corta en cautividad.
La seda salvaje (a veces llamada seda Tussar o Tussah) se fabrica a partir de capullos que se encuentran en bosques abiertos donde viven varias especies de polillas salvajes. Las orugas se alimentan de una gran variedad de plantas y hojas, por lo que la fibra resultante es menos consistente que la que producen los gusanos de seda cultivados. Los capullos pueden cosecharse después de que la polilla haya eclosionado y volado, o cosecharse con las larvas aún dentro. Esta seda tiene fibras más cortas y un color dorado; se valora por sus tonos cálidos de base.
Alternativas a la seda vegana
Debido a que está hecha de un producto animal, la seda no es vegana. Como alternativa, se pueden fabricar hilos similares a la seda a partir de varias fuentes vegetales.
Los tallos de la flor de loto pueden convertirse en un lujoso tejido similar a la seda. Hacer un tejido con tallos de loto es una práctica antigua, pero se necesita un gran volumen de tallos para hacer una pequeña longitud de tejido. Otra alternativa es la piña, un tejido tradicional filipino hecho con las hojas de las piñas. La piña tiene una textura similar a la de la seda y es ligera, translúcida y rígida.
¿Y la seda de araña?
Desde hace cientos de años se intenta fabricar tejidos de seda a partir de las fuertes y elásticas telas de las arañas. Sin embargo, el éxito ha sido limitado, ya que las arañas tienden a volverse caníbales cuando se las obliga a acercarse para fabricar seda.
En 2012, el Museo Victoria & Albert expuso las mayores piezas de tejido de seda de araña jamás realizadas: un chal y una capa producidos con la seda de 1,2 millones de arañas tejedoras de orbes de seda dorada.
Una alternativa nueva e innovadora es la seda de araña sintética. Una empresa textil, Bolt Threads, utilizó agua, levadura, azúcar y ADN de araña de bioingeniería para desarrollar un material molecularmente similar a la seda de araña. El tejido, llamado Microsilk, tiene el potencial de ser increíblemente resistente y duradero. Bolt Threads se ha asociado con las empresas Stella McCartney y Best Made Co. para desarrollar prendas con Microsilk.
Preguntas frecuentes
- ¿Se matan los gusanos de seda para fabricar la seda?
Sí. En la producción tradicional de seda, se mata a los gusanos de seda antes de que salgan de sus capullos para evitar que dañen el filamento de seda. Algunas alternativas a la seda se hacen sin matar al gusano de seda, pero los beneficios son variados porque las polillas no pueden sobrevivir mucho tiempo.
- ¿Cómo se tiñe la seda?
Los filamentos de seda se tiñen después de su recolección y antes de hilarlos para crear hilos. Normalmente, los materiales de teñido -más comúnmente tintes ácidos, tintes de complejo metálico y tintes reactivos- se añaden al agua ácida, en la que se sumergen los filamentos de seda. Se sabe que este proceso químico afecta a la biodegradabilidad de la seda y contamina los suministros de agua locales.
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