El Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de EE.UU. de la Agencia de Protección Ambiental, un informe de 2019 que abarca casi tres décadas, reveló que el transporte -vuelo, conducción, ferrocarril, transporte marítimo comercial, etc.- es responsable de una mayor parte de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero (GEI) que cualquier otro sector económico. También experimentó el mayor aumento de emisiones entre 1990 y 2018, «debido en gran parte al aumento de la demanda de viajes», dice el informe.
Sólo el transporte genera casi tres veces las emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) de la agricultura, y cuatro veces la cantidad producida por los hogares y las propiedades comerciales en Estados Unidos. Se ha culpado tanto a los coches como a los aviones de acelerar el cambio climático, pero ¿cuál es el peor culpable? Los expertos dicen que los aviones causan estragos en el planeta debido a su altitud, pero ¿son más eficientes en cuanto al consumo de combustible, teniendo en cuenta el gran número de pasajeros que caben en un Boeing 737?
Aprende más sobre los efectos medioambientales de volar frente a conducir y cuál es la forma más ecológica de viajar para tus próximas vacaciones.
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Contaminación del coche
La Organización Mundial de la Salud calcula que cada año mueren en el mundo 4,2 millones de personas a causa de la contaminación atmosférica. Sólo en EE.UU., más del 40% de la población vive en zonas plagadas de mala calidad del aire, y los coches son uno de los principales contaminantes.
Los vehículos de pasajeros producen varios tipos de contaminación: monóxido de carbono, cuando el carbono del combustible no se quema completamente; hidrocarburos, una combinación tóxica de hidrógeno y carbono emitida por los tubos de escape de los coches; óxidos de nitrógeno, formados cuando el nitrógeno y el oxígeno reaccionan; y hollín conocido como materia particulada, o PM.
Las ciudades son cada vez más contaminadas porque, según las estadísticas, la gente conduce más. Según la Calculadora de Gases de Efecto Invernadero Equivalentes de la EPA, conducir un coche durante 11.556 millas al año equivale, en cuanto a emisiones de GEI, a alimentar una casa durante nueve meses, a quemar 188 tanques de propano de una parrilla o a cargar un teléfono móvil casi 600.000 veces. Pero la Administración Federal de Carreteras del Departamento de Transporte de EE.UU. afirma que la gente conduce en realidad incluso más que la estimación de la EPA. De hecho, están conduciendo más kilómetros al año -unos 13.476- que nunca antes en la historia de Estados Unidos.
El informe de la EPA de 2021 reveló que los turismos y los camiones ligeros (incluidos los SUV, las camionetas y los monovolúmenes) producen en conjunto el 57,7% de todas las emisiones de GEI relacionadas con el transporte, más de ocho veces las emisiones generadas por los aviones comerciales. Como nota positiva, la tecnología automovilística no hace más que volverse más ecológica: los nuevos vehículos de pasajeros, los camiones pesados y los autobuses son, al parecer, un 99% más limpios que los modelos de 1970.
Limpiando las normas de los coches
El cambio a coches más limpios es en parte el resultado de las normas de emisiones establecidas por la EPA en los últimos 50 años. Mientras que el metal tóxico plomo se mezclaba con el combustible para aumentar los niveles de octanaje, la gasolina con plomo está ahora prohibida, y lo está desde hace 25 años.
Actualmente, alrededor del 2% de los nuevos vehículos de pasajeros que se venden en EE.UU. funcionan con electricidad en lugar de con combustible. El Fondo de Defensa del Medio Ambiente está presionando para que todos los vehículos de pasajeros nuevos que se vendan en 2035 sean de cero emisiones. Según su informe «Coches limpios, aire limpio, ahorro para el consumidor» de 2021, las medidas de protección contra la contaminación propuestas por la organización reducirían la contaminación climática anual en 600 millones de toneladas métricas -el equivalente a 130.000.000 de vehículos con motor de combustión interna (ICEV) en la carretera durante un año- y evitarían hasta 5.000 muertes prematuras al año para 2040.
Problemas con los coches eléctricos
Es importante tener en cuenta que, aunque los vehículos eléctricos (VE) casi no generan emisiones en marcha, el proceso de fabricación de la mayoría contrarresta las ventajas de la ausencia de combustible. Los VE contienen baterías de iones de litio, motores de tracción y controladores electrónicos cuya producción genera hasta un 60% más de emisiones de dióxido de carbono que la producción de los VCI, según un estudio de 2017 que compara el ciclo de vida de los vehículos convencionales y eléctricos en China.
Para determinar si un VE o un VCI es más ecológico, hay que sopesar las emisiones de GEI a lo largo de la vida útil del vehículo. Los expertos sostienen que los VE ofrecen un futuro más ecológico, porque su fabricación se está generalizando (en lugar de limitarse mayoritariamente a China) y porque el reciclaje de las baterías será con el tiempo más eficaz, lo que reducirá la necesidad de extraer nuevos materiales. Sin embargo, los vehículos eléctricos actuales no son una solución perfecta.
Contaminación de los aviones
Aunque los turismos representan actualmente la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el transporte, los viajes en avión son uno de los contaminantes de más rápido crecimiento. En 2018, los aviones eran responsables del 9% de las emisiones de GEI del sector del transporte en EE.UU. y del 2,4% del total de las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial. La Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas (OACI) predice que las emisiones mundiales de los aviones se triplicarán en 2050, y las estimaciones de otro estudio del Consejo Internacional de Transporte Limpio superan las predicciones de la ONU en un 150%.
El dióxido de carbono emitido en un vuelo de ida y vuelta de Nueva York a Londres asciende a un total de 1.414 libras por pasajero, según la Calculadora de Emisiones de Carbono de la OACI; eso es más de lo que emite el ciudadano medio de Kenia (y de más de 30 países) en un año completo. Y lo que es peor, el CO2 es sólo la mitad del problema.
Al igual que los coches, los aviones emiten dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero cuando queman combustible. Pero, a diferencia de los coches, los aviones también dejan tras de sí esas tenues estelas de hielo -llamadas nubes de estelas- que son aún más contaminantes que el CO2 que producen, según un estudio sobre el forzamiento radiativo global.
La palabra «estelas» es un compuesto de «condensación» y «estelas», que se producen cuando los gases de escape se mezclan con aire de baja temperatura y alta humedad. Las estelas de condensación son perjudiciales no sólo porque bloquean la luz solar, sino también porque atrapan el calor que sube desde el suelo, creando en última instancia un efecto de calentamiento por debajo. Este tipo de calentamiento antropogénico se llama forzamiento radiativo.
Combustible de aviación sostenible
Hoy en día, los combustibles alternativos de química similar a la del combustible fósil tradicional para aviones, pero fabricados a partir de residuos y materias primas sobrantes, son cada vez más comunes. Según SkyNRG, líder del mercado mundial de combustible de aviación sostenible, este brebaje más limpio puede mezclarse con el combustible de aviación tradicional y no requiere «ningún cambio especial de infraestructura o equipo».
El Aeropuerto Internacional de San Francisco ya ha comenzado a suministrar combustible de aviación sostenible a través de un oleoducto; American, JetBlue, y Alaska Airlines son algunos de los actores del sector que se han comprometido a utilizarlo. SkyNRG afirma que este nuevo combustible podría reducir las emisiones de CO2 en al menos un 80%.
Cambios de altitud
Una nueva investigación sugiere que, dado que las nubes de estela sólo se forman a temperaturas muy bajas, reducir la altitud de los vuelos, incluso ligeramente, podría minimizar drásticamente el forzamiento climático de las estelas.
Un estudio del Imperial College de Londres descubrió que sólo el 2% de los vuelos en el espacio aéreo de Japón eran responsables del 80% del forzamiento radiativo de ese espacio. El mismo estudio estimó que si incluso el 1,7% de los vuelos redujeran su altitud en 2.000 pies -lo cual es una cantidad normal de variación de la trayectoria de vuelo- el impacto climático de las estelas de condensación podría reducirse en un 59%.
¿Qué es más ecológico?
Debido a que los coches y los aviones tienen un impacto diferente en el medio ambiente, hay que tener en cuenta varios factores a la hora de sopesar qué modo de transporte es más ecológico. En primer lugar, las emisiones deben desglosarse en estimaciones por kilómetro y por persona, lo que puede hacerse utilizando la Calculadora%20de%20Gases%20de%20Efecto%20Invernadero%20de%20la%20EPA%20para%20los%20vehículos%20y%20la%20Calculadora de Emisiones de Carbono de la OACI para los aviones. Mientras que en un vehículo de pasajeros medio caben entre cinco y ocho personas, en un avión de pasajeros pueden caber hasta 220.
Ten en cuenta que la calculadora de la OACI sólo mide las emisiones de dióxido de carbono y no el impacto del forzamiento radiativo de las estelas. Es este gas de efecto invernadero distinto del CO2 el que suele inclinar la balanza a favor de la conducción. Por ejemplo, según datos de 2019 del Departamento de Empresas, Energía y Estrategia Industrial del Reino Unido (BEIS), un vuelo nacional emite aproximadamente un 22% menos de dióxido de carbono por persona y kilómetro que un coche diésel con un pasajero. Pero, si también se tienen en cuenta las nubes de estelas, un vuelo nacional genera un 49% más de emisiones en general.
También debes tener en cuenta la duración del viaje. Un estudio de la Universidad de San Francisco de 2014 reveló que las emisiones del ciclo de aterrizaje y despegue de la aviación pueden representar por sí solas hasta el 70% del inventario total de emisiones de un aeropuerto. Como la altitud de crucero es más suave para el combustible, los vuelos de larga distancia son en realidad más eficientes que los viajes cortos, y los vuelos directos son mucho mejores para el medio ambiente que los vuelos de conexión.
No hay una regla rígida a la hora de descifrar la «ecología» de volar frente a la de conducir. Aunque volar puede ser mejor para los viajes de larga distancia, los viajes cortos por carretera compartidos entre varias personas pueden dar lugar a menos emisiones per cápita.
Para reducir aún más la huella de carbono al viajar, el Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas sugiere conducir un vehículo eléctrico en lugar de uno que funcione con gasolina, conducir a un ritmo constante en lugar de frenar y acelerar con regularidad para evitar el derroche de combustible, utilizar el transporte público siempre que sea posible, llevar poco equipaje y elegir siempre vuelos directos.
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