Los álamos comunes son tres especies de álamos de la sección Aegiros del género Populus, nativos de Norteamérica, Europa y Asia occidental. Son muy similares y están en el mismo género que otros verdaderos álamos y álamos. También suelen crujir y castañear con la brisa.
Su nombre se debe a que sus semillas se producen a partir de una cubierta blanca y esponjosa de aspecto algodonoso.
A estos árboles les gustan las condiciones húmedas y son relativamente resistentes, incluso en zonas que sufren inundaciones temporales. Sus ramas más bajas pueden ser inalcanzables, y si no están rodeados de otros árboles o edificios suelen extenderse tanto como su altura.
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Tipos
El Algodonero del Este, Populus deltoides, es uno de los mayores árboles de madera dura de Norteamérica, aunque su madera es bastante blanda. Es un árbol de zonas ribereñas. Se da en todo el este de Estados Unidos y hasta el sur de Canadá.
El álamo negro, Populus balsamifera, crece sobre todo al oeste de las Montañas Rocosas y es el mayor álamo occidental. También se le llama álamo balsámico occidental y álamo de California. La hoja tiene dientes finos, a diferencia de los otros álamos.
El álamo de Fremont, también conocido como álamo occidental o álamo de Río Grande, Populus fremontii, se da en California, al este de Utah y Arizona y al sur del noroeste de México. Llamado así en honor al explorador estadounidense del siglo XIX John C. Fremont, es similar al álamo oriental, diferenciándose principalmente en que las hojas tienen menos sierras y más grandes en el borde de la hoja y en pequeñas diferencias en la estructura de la flor y la vaina de la semilla.
Identificación mediante hojas, corteza y flores
- Hojas: Alternas, triangulares, con dientes toscamente curvados, con tallos aplanados. Las hojas del álamo negro también pueden tener una forma ovalada y las hojas de los árboles maduros pueden mostrar un ligero color de óxido en el lado que da al suelo.
- Corteza: De color verde amarillento y lisa en los árboles jóvenes, pero profundamente surcada en la madurez.
- Flores: Amentos, masculinos y femeninos en árboles separados. En los álamos orientales, los machos producen amentos rojizos, mientras que las hembras producen amentos verde-amarillentos. Los álamos negros producen amentos amarillos tanto en los árboles masculinos como en los femeninos, mientras que ambos géneros de los álamos occidentales producen amentos rojos.
- Frutos: Los álamos orientales producen frutos verdes con aspecto de cápsula que contienen múltiples semillas algodonosas. Los frutos del álamo negro son similares, pero tienen un aspecto peludo. El fruto del álamo de Freemont difiere en que es de color marrón claro y tiene forma de huevo. Se rompe en tres o cuatro secciones para liberar sus semillas.
Por lo tanto, la corteza del algodonero negro puede tener una forma ovalada y las hojas de los árboles maduros pueden mostrar un ligero color de óxido en el lado que da al suelo.
Se trata de un árbol que no tiene un aspecto muy atractivo.
Identificación en invierno mediante la corteza y la ubicación
Estos álamos más comunes se convierten en árboles muy grandes (hasta 165 pies) y suelen ocupar zonas ribereñas húmedas en el Este o lechos de arroyos estacionalmente secos en el Oeste.
Los árboles maduros tienen una corteza gruesa, de color marrón grisáceo y profundamente surcada de crestas escamosas. La corteza joven es lisa y fina.
Las ramas suelen ser gruesas y largas. Como la madera es débil, las ramas se rompen con frecuencia y el follaje es irregular.
Usos
El algodonero se utiliza para fabricar cajas y cajones de almacenamiento, papel, fósforos y madera contrachapada. Es fácil de tallar, por lo que también es popular entre los artesanos. Los herbolarios también utilizan las yemas y la corteza del algodonero para tratar los dolores, la salud de la piel y otros usos.