En días como éste, el tranquilizador ka-thunk de una tubería de radiador entrando en acción puede ser música para tus oídos. ¿O es el zumbido de la ventilación de aire forzado que insufla calor en el dormitorio para que no quieras salir nunca? ¿Qué importa? El calor es el calor, ¿no?
Pues no exactamente. Si así fuera, probablemente estaríamos atizando fuegos en el salón.
Cuando se trata de tu casa, hay dos matices muy diferentes de calor: el que emana de un radiador y el aire caliente que se empuja a través de una serie de conductos en tu casa.
La cuestión, desde el punto de vista de la eficiencia, es cuál es mejor
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Radiadores fiables
Empecemos por los radiadores porque, aunque a menudo tienen mala fama, llevan más de un siglo calentando cuerpos. Por supuesto, pueden ser unos cacharros antiestéticos y con aspecto de vapor que crujen y gimen cada vez que se les pide que nos mantengan calientes. Pero esos viejos huesos se han ganado el derecho a ser un poco cascarrabias.
Después de todo, ese montón de acero (o hierro o latón) esculpido en la esquina existe desde 1855, cuando un empresario alemán llamado Franz San Galli cogió frío en, precisamente, San Petersburgo.
Aunque los radiadores han tenido muchas formas y materiales desde entonces, el concepto de Galli, que bautizó como «caja caliente», sigue siendo el mismo: el agua, o el vapor, fluye a través de las tuberías de un calentador de agua, y se acumula en elegantes recipientes metálicos, que en realidad son necesariamente ondulados para garantizar que la mayor superficie posible sienta el calor.
Y desde esas superficies, el calor irradia (¿entiendes?) hacia el exterior, para gratitud de los que se encuentran cerca.
Pero ahí está el problema. La proximidad desempeña un papel fundamental, tanto si estás disfrutando del calor como si te quedas parado en el frío. Las personas que tienen radiadores en el dormitorio, pero no en el cuarto de baño, pueden dar fe de la montaña rusa de sensaciones que uno experimenta cuando va de puntillas al baño en mitad de la noche.
Caliente-caliente-COLD-COLD-COLD!
Mantenimiento de un radiador
Y luego está el asunto de mantener felices a estas grandes damas a lo largo de los años. Un radiador bien mantenido puede ser un modelo de eficiencia. De hecho, se sabe que los propios radiadores siguen funcionando mucho tiempo después de que el resto de la casa se derrumbe a su alrededor. (Puedes encontrar montañas de ellos en los astilleros de salvamento.)
Tendrás que «purgarlos» cada año -un sencillo proceso para liberar el exceso de aire de cada unidad individual-, pero por lo demás, aparte de comprobar si hay fugas raras, rara vez hay que sustituirlos.
«Casi siempre, los radiadores están bien», dice el experto en calefacción Dan Holohan a HGTV. «Normalmente hay que cambiar las calderas, porque tienen fugas o son completamente ineficientes para los estándares actuales».
Ciertamente, esa pesada caldera del sótano -el corazón burbujeante de la calefacción radiante- puede ser temperamental. A menudo, son anticuadas, llenas de gases nefastos de una época pasada que hacen que su sustitución sea una operación delicada. Además, las tuberías de suministro y retorno que recorren la casa pueden corroerse con el paso de los años y ahogar la sangre caliente que fluye por ellas.
Pero con los millones de radiadores que hay hoy en día en los hogares estadounidenses, estas instalaciones siguen manteniendo cierto encanto. De hecho, existe incluso un Día Nacional del Radiador, que se completa con el hashtag #LoveYourRadiator.
Y no tienen por qué ser una monstruosidad. De hecho, hay algunos impresionantes radiadores antiguos que son tanto objetos de conversación como calentadores de pies. Los victorianos adinerados, en particular, convirtieron los radiadores en obras de arte, y de calor.
Otras opciones de calefacción
Por otra parte, hay quien piensa que el calor se siente mejor. No visto. Lo que nos lleva al sistema mucho más moderno que es la calefacción de aire forzado.
La idea es que un núcleo central -esa caldera del sótano que brama- ase el aire de forma agradable y caliente, mientras un ventilador eléctrico transporta ese calor vital a través de conductos y rejillas de ventilación bien colocados.
Esta red arterial tiene algunas ventajas claras. Por un lado, llega a todos los rincones de la casa. Por otro, y esto es clave, no hay tiempo de calentamiento. No hay una pausa eterna mientras el agua caliente transfiere el calor a los radiadores.
Aprieta un interruptor y el calor es prácticamente instantáneo. Y el calor fluye uniformemente por toda la casa. Con rejillas de ventilación en casi todas partes, tu viaje nocturno al baño no es un ejercicio de piel de gallina.
Hay otra ventaja de los sistemas de aire forzado que probablemente no quieras conocer ahora. Pero cuando el invierno lance por fin su último suspiro y el sol del verano vuelva a hacer lo que mejor sabe hacer, es posible que quieras realmente climatizar tu casa. Mientras que los radiadores son más bien monotemáticos en su intento de calentar tu casa, los sistemas de aire forzado se convierten fácilmente en sistemas centrales de aire acondicionado. Eso es una gran mejora respecto a llenar las ventanas con cajas de aire acondicionado ruidosas, poco manejables y caras.
Eso no quiere decir que los sistemas de aire forzado sean la opción que no necesita mantenimiento. De hecho, hay muchas piezas móviles que necesitan un mantenimiento regular. Ese ventilador que empuja el aire hacia fuera y hacia arriba debe limpiarse al menos una vez al año. Y todos esos conductos también necesitan una limpieza periódica. El propio horno tiene una tendencia casi mágica a acumular polvo y hollín en su cámara de combustión.
Y, a diferencia de la calefacción radiante -en la que puedes «purgar» las tuberías tú mismo-, a menudo se necesita la ayuda de un profesional.
Pero, al igual que los radiadores, los sistemas de aire forzado están tan integrados en la estructura de una casa -los conductos suelen pasar por detrás de las paredes y por debajo del suelo y el techo- que prácticamente vienen con la casa.
A menos que construyas una casa nueva desde cero, el coste de cambiar de sistema de calefacción puede ser prohibitivo.
Diferentes temperaturas y resultados
Aunque los métodos pueden ser muy diferentes, cabría esperar que el producto final -el calor real- fuera el mismo. Pero resulta que el calor también tiene sabores muy diferentes.
Mucha gente prefiere el ambiente del calor irradiado al efecto secador de los sistemas de aire forzado. Como puedes imaginar, tener aire caliente soplando por tu casa con regularidad puede crear un ambiente francamente árido. A menos que añadas un humidificador a la instalación doméstica, el aire forzado puede provocar sequedad en la piel y labios agrietados.
Los radiadores, en cambio, utilizan la convección para calentar el aire circundante. En lugar de soplar calor, éste es literalmente irradiado, lo que produce un calor más suave y sutil.
¿Cuál es la mejor opción?
¿Pero qué coste tiene la calidez?
Esa es la mayor pregunta a la que se enfrentan la mayoría de los propietarios de viviendas. Los inviernos pueden ser largos, crueles y caros.
Entonces, ¿qué sistema es más barato a largo plazo? Tanto una caldera como una caldera utilizan electricidad, gas o ambos para hacer el trabajo.
Pero como las calderas tienen una historia tan larga, suelen ser los sistemas que no se han beneficiado tanto de las eficiencias modernas. Naturalmente, las calderas instaladas hace décadas no serán tan eficientes como un horno moderno de aire caliente.
Los radiadores, sin embargo, se benefician de un concepto ingenioso y duradero, que fue bendecido con un diseño simple y eficiente desde el principio.
Al final, los costes de funcionamiento de cualquiera de las dos instalaciones dependerán de su mantenimiento, siendo los radiadores, debido a su antigüedad, los más propensos a quedarse atrás.
Dicho esto, el Departamento de Energía de EE.UU. da una ventaja a la calefacción radiante, especialmente cuando se trata de suelos -para los que tienen la suerte de tenerlos- señalando que es «normalmente más eficiente que la calefacción de aire forzado porque elimina las pérdidas en los conductos»
La verdadera diferencia de coste no radica tanto en el funcionamiento de uno u otro sistema, sino en el cambio de uno a otro, que puede costar miles de dólares.
Así que si ya tienes una casa con calefacción radiante, quizá quieras pensar dos veces en lo verde que crece la hierba en el lado de la calefacción de aire forzado.
Y tal vez seas amable con esa vieja dama que lleva calentando los cuerpos desde mucho antes de que tú nacieras, sin ninguna queja, aparte de algún gemido ocasional.
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