Es sensato tener miedo a los escorpiones. Sus rasgos más distintivos son unos pedipalpos en forma de pinza y una cola urticante, que algunas especies pueden balancear hacia su objetivo a 50 pulgadas (130 centímetros) por segundo.
Pero eso no significa que tengamos que odiarlos. Aprender más sobre los escorpiones revela que, en general, son menos peligrosos de lo que parecen, y también puede ayudarnos a apreciarlos como miembros interesantes e importantes de nuestros ecosistemas.
Tabla de contenidos
1. Los escorpiones existían mucho antes que los primeros dinosaurios
Los escorpiones pueden ser los animales terrestres más antiguos que aún viven. El registro fósil sugiere que los antiguos escorpiones fueron de los primeros animales marinos que se aventuraron en tierra firme, lo que ocurrió hace unos 420 millones de años, durante el Periodo Silúrico. En comparación, los primeros dinosaurios conocidos evolucionaron hace unos 240 millones de años. Y los humanos modernos sólo se remontan a unos 200.000 años, lo que significa que somos aproximadamente 2.100 veces más jóvenes que los escorpiones.
2. No son insectos
Los escorpiones son arácnidos, como las arañas, los ácaros y las garrapatas. Como arácnidos, forman parte de un grupo más amplio de artrópodos llamado quelicerados, que también incluye a los cangrejos de herradura y las arañas de mar. Es importante destacar que los quelicerados no son insectos. Los insectos son un tipo diferente de artrópodos. Los quelicerados y los insectos pueden distinguirse en varios aspectos, como el número de patas: Los insectos adultos tienen seis patas, mientras que los arácnidos y otros quelicerados tienen ocho patas más dos pares de apéndices llamados quelíceros y pedipalpos. Los quelíceros suelen adoptar la forma de piezas bucales y, en los escorpiones, los pedipalpos han evolucionado hasta convertirse en pinzas.
Hace unos 450 millones de años, algunos escorpiones marinos podían medir más de 1 metro de largo. En la actualidad, se dice que la especie más grande de escorpión existente es el escorpión gigante del bosque de Asia, que llega a medir hasta 23 cm de largo y puede pesar 56 gramos.
3. Bailan antes del apareamiento
Los escorpiones realizan un ritual de cortejo que se asemeja a una danza, a veces conocida como promenade à deux (en francés, «paseo para dos»). Los detalles varían según la especie, pero si la hembra muestra interés por el macho, suelen empezar enfrentándose y agarrándose a los pedipalpos del otro, para luego girar juntos hacia delante y hacia atrás con sus colas (técnicamente metasoma) levantadas por encima de la espalda. A veces chocan sus metasomas sin picar, según el zoo de San Diego, en un comportamiento llamado «clubbing».
La danza puede durar desde minutos hasta horas. Al final de la danza, el macho deposita su espermatóforo en el suelo para la hembra, y luego se va.
4. Dan a luz a crías vivas
A diferencia de la mayoría de los arácnidos (y de la mayoría de los invertebrados en general), los escorpiones son vivíparos. Eso significa que dan a luz a crías vivas en lugar de poner huevos externos. Las crías pueden nacer entre dos y 18 meses después del apareamiento, según la especie, y se parecen a los escorpiones adultos, sólo que son mucho más pequeños y tienen un cuerpo blando y blanco. Rápidamente se suben a la espalda de su madre, que es conocida por defenderlas ferozmente hasta que llega el momento de que se vayan.
5. Algunas crías de escorpión permanecen con su madre durante 2 años
En muchas especies de escorpiones, las crías absorben un nutritivo saco vitelino mientras están sobre la espalda de su madre, y luego se marchan unos días más tarde, tras su primera muda. Sin embargo, en algunos casos, la madre mata presas para alimentar a sus crías, que pueden permanecer a su cuidado hasta dos años.
6. Brillan con luz ultravioleta
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Los escorpiones adultos tienen sustancias químicas fluorescentes en su capa hialina, parte de la cutícula de su exoesqueleto, que hacen que brillen bajo la luz ultravioleta. Los científicos no están del todo seguros de qué ventaja evolutiva ofrece esto a los escorpiones, pero las teorías incluyen que les ayuda a protegerse de la luz solar, a localizarse entre ellos o a cazar.
Para los humanos, sin embargo, esta peculiaridad hace que sea mucho más fácil encontrar escorpiones que de otro modo serían esquivos. Es una gran ventaja para los investigadores que tratan de estudiarlos, por ejemplo, así como para los excursionistas y campistas que tratan de evitarlos. Y la capa hialina es impresionantemente duradera, ya que los fósiles de escorpiones suelen seguir brillando bajo la luz ultravioleta incluso después de millones de años.
7. Algunos escorpiones pueden pasar un año sin comer
Los escorpiones se alimentan principalmente de insectos y arañas, pero algunas especies más grandes también pueden capturar pequeños lagartos o ratones. Algunos son depredadores de emboscada, otros cazan activamente a sus presas y algunos incluso ponen trampas. Sin embargo, sea cual sea la forma en que obtengan su alimento, sólo pueden comerlo en forma líquida, por lo que utilizan enzimas para digerir su presa externamente, y luego la chupan en sus diminutas bocas.
Gracias a sus bajas tasas metabólicas, muchos escorpiones pueden sobrevivir largos períodos entre comidas. A menudo se alimentan cada dos semanas, pero en algunos casos se sabe que pueden pasar de seis a doce meses sin comer.
8. Su veneno puede incluir docenas de toxinas diferentes
Se trata de una especie de serpiente.
Todos los escorpiones tienen veneno, pero ese veneno es diverso y complejo. De las 1.500 especies conocidas, sólo se cree que unas 25 son capaces de matar a los humanos. Aun así, ese 2% de especies puede suponer una grave amenaza para la vida humana en algunas partes del mundo, sobre todo allí donde el tratamiento médico es de difícil acceso. El escorpión de la muerte del norte de África y Oriente Medio se cita a menudo como una de las especies de escorpiones más mortíferas de la Tierra, junto con el escorpión rojo de la India y el escorpión de cola gorda de Arabia.
Un solo escorpión puede producir veneno con docenas de toxinas individuales, como neurotoxinas, cardiotoxinas, nefrotoxinas y toxinas hemolíticas, así como una amplia variedad de otras sustancias químicas como histamina, serotonina y triptófano. Algunas toxinas son más eficaces en ciertos tipos de animales, como los insectos o los vertebrados. Los escorpiones utilizan su veneno tanto para someter a sus presas como para protegerse de los depredadores, que van desde ciempiés hasta aves, lagartos y pequeños mamíferos.
9. Son tacaños con sus aguijones
Los escorpiones pueden controlar si liberan veneno con un aguijón y cuánto, y dada la energía que requiere su cuerpo para producir un veneno tan complejo, tienden a ser conservadores con él. Suelen matar a la presa con sus pinzas si es posible, recurriendo al veneno sólo cuando es necesario.
10. Su veneno puede matar – o salvar vidas
מינוזיג / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0″ src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/09/deathstalker-scorpion-leiurus-quinquestriatus-72b988abf8b94c45b18ecf636ffa6dde.jpg» height=»2377″>
A pesar de los peligros potenciales del veneno de escorpión, la investigación también ha revelado que se esconden en él muchos compuestos útiles. Las sustancias químicas del veneno de escorpión ya han demostrado ser una fuente de biomimetismo médico, y hay muchas más que esperan ser descubiertas.
El veneno del escorpión menor incluye la clorotoxina, por ejemplo, que ha inspirado nuevos métodos para diagnosticar y tratar ciertos tipos de cáncer. El veneno del escorpión asiático menor tiene péptidos antimicrobianos que pueden ser eficaces contra muchas bacterias y hongos, así como contra los parásitos de la malaria, junto con propiedades antiinflamatorias que podrían convertirlo en un tratamiento eficaz contra la artritis. Otros compuestos del veneno de escorpión también se han mostrado prometedores como inmunosupresores para el tratamiento de trastornos autoinmunes.