Hasta finales del siglo XVI, todo el mundo «sabía» que el sol y los planetas giraban alrededor de la Tierra. Hasta finales del siglo XIX, se «sabía» que las enfermedades epidémicas, como el cólera y la peste, estaban causadas por una niebla venenosa llena de partículas de cosas podridas. Hasta principios del siglo XX, el procedimiento más común realizado por los cirujanos durante miles de años era la sangría, porque «sabíamos» que la sangre drenada del cuerpo equilibraba los humores extraños responsables de la mala salud. Pues muy bien.
Pero por muy desinformado que pueda sonar todo eso ahora, nuestros predecesores creían estos «hechos» con la misma certeza con la que creemos que la Tierra es redonda y que los helados de chocolate caliente nos hacen engordar.
Al vivir en una época de ciencia y tecnología tan deslumbrantes, nos mantenemos firmes en nuestras creencias… aunque mucho de lo que creemos saber que es correcto sea en realidad erróneo. He aquí algunos de los conceptos erróneos más comunes, ideas que pueden haber empezado como cuentos de mujeres o que proceden de un estudio defectuoso que luego se demostró que era erróneo. Sea como sea, estos hechos son falsos.
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Se puede enfermar por tener frío
«Ponte un gorro o te morirás de frío», gritan todas las mamás microcontroladoras cuando sus hijos marchan hacia el país de las maravillas del invierno. Pero en numerosos estudios sobre el tema, las personas que tienen frío no tienen más probabilidades de enfermar que las que no lo tienen. Y una cabeza húmeda o seca no supone ninguna diferencia. (Pero estos consejos pueden ayudarte a detener un resfriado antes de que empiece).
Los vikingos llevaban cascos con cuernos
¿Hay algo más «guerrero vikingo» que un casco con cuernos? Ninguna representación muestra a los piratas nórdicos sin el emblemático casco. Por desgracia, los sombreros con cuernos no los llevaban los guerreros. Aunque el estilo existía en la región, sólo se utilizaban para fines ceremoniales primitivos y se habían desvanecido en gran medida en la época de los vikingos. Varias identificaciones erróneas importantes pusieron en marcha el mito, y para cuando los diseñadores de vestuario de «Der Ring des Nibelungen» de Wagner pusieron cascos con cuernos a los cantantes a finales del siglo XIX, ya no había vuelta atrás.
El azúcar hace que los niños sean hiperactivos
La Revista de la Asociación Médica Americana publicó una revisión de 23 estudios sobre el tema de los niños y el azúcar, cuya conclusión: El azúcar no afecta al comportamiento. Y es posible que sea la propia idea la que está tan arraigada como hecho que afecta a nuestra percepción. Un ejemplo: en un estudio se dijo a las madres que sus hijos habían consumido una bebida con alto contenido de azúcar. Aunque los chicos habían consumido realmente bebidas sin azúcar, las madres informaron de niveles significativamente más altos de comportamiento hiperactivo. Dicho esto, algunos científicos advierten que el azúcar puede volverte tonto.
La mayor parte del calor corporal se pierde por la cabeza
Todo el mundo sabe que se pierde alrededor del 98% del calor corporal a través de la cabeza, y por eso hay que llevar un gorro cuando hace frío. Excepto que no lo haces. Como informa el New York Times y otros medios, la cantidad de calor que libera cualquier parte del cuerpo depende sobre todo de la superficie: en un día frío perderías más calor por una pierna o un brazo expuestos que por la cabeza desnuda.
Romperte los nudillos te provocará artritis
Parece razonable, pero tampoco es cierto. No tendrás artritis por crujirte los nudillos. No hay pruebas de tal asociación, y en los limitados estudios realizados no hubo cambios en la aparición de artritis entre los «crujientes habituales de nudillos» y los «no crujientes». Hay varios informes en la literatura médica que relacionan el crujido de nudillos con la lesión de los ligamentos que rodean la articulación o la dislocación de los tendones, pero no con la artritis.
Napoleón era bajo
La estatura de Napoleón se solía atribuir a 1,70 m, pero muchos historiadores le han atribuido ahora una estatura extra. Medía 1,65 m en unidades francesas, pero al convertirlo en unidades imperiales, a las que estamos acostumbrados, medía casi 1,65 m, lo que en realidad era un poco más alto que la media para un hombre en la Francia de la época.
Debes estirar antes de hacer ejercicio
Estirarse antes de hacer ejercicio es la principal forma de mejorar el rendimiento y evitar lesiones, todo el mundo se estira… pero los investigadores han descubierto que en realidad te ralentiza. Los expertos revelan que estirar antes de correr puede suponer una reducción del 5 por ciento de la eficiencia; mientras tanto, investigadores italianos que estudiaban a ciclistas confirmaron que estirar es contraproducente. Además, nunca ha habido suficientes pruebas científicas de que los estiramientos previos al ejercicio reduzcan el riesgo de lesiones.
El colesterol de los huevos es malo para el corazón
La asociación percibida entre el colesterol de la dieta y el riesgo de enfermedad coronaria proviene de las recomendaciones dietéticas propuestas en la década de 1960, que tenían pocas pruebas científicas, aparte de la asociación conocida entre las grasas saturadas y el colesterol, y de los estudios en animales en los que se alimentaba con colesterol en cantidades muy superiores a las ingestas normales. Desde entonces, un estudio tras otro ha descubierto que el colesterol dietético (el que se encuentra en los alimentos) no eleva negativamente el colesterol de tu cuerpo. El consumo de grasas saturadas es el demonio en este caso. Así que come huevos, no comas filetes.
1 año humano son 7 años de perro
Tu perro de 3 años tiene 21 años en años humanos, ¿verdad? No, según los expertos. El consenso general es que los perros maduran más deprisa que los humanos, alcanzando el equivalente a 21 años en sólo dos, y luego el envejecimiento se ralentiza a más bien cuatro años humanos por año. El sitio del «Encantador de perros» César Millán recomienda esta forma de calcular el equivalente a la edad humana de tu perro: Resta dos a la edad, multiplícalo por cuatro y añade 21.
George Washington tenía dientes de madera
Nuestro primer presidente empezó a perder los dientes a los 20 años, pero en contra de la creencia popular, su dentadura no era de madera. Aunque los palillos incorporados habrían sido útiles, Washington tenía cuatro juegos de dentaduras postizas que estaban hechas de oro, marfil de hipopótamo, plomo y dientes humanos y de animales (los dientes de caballo y de burro eran componentes comunes en la época). También hay que destacar que las dentaduras tenían pernos para mantenerlas unidas y muelles para ayudarlas a abrirse, para poder comer mejor uno de sus dulces favoritos, el pan de jengibre de Mary Washington.