Las lluvias de meteoros son sólo una hermosa consecuencia de las 100 toneladas de polvo y partículas del tamaño de la arena que bombardean la Tierra cada día. Cuando los restos viajan por la atmósfera y se vaporizan, nos proporcionan fenómenos luminosos conocidos como estrellas fugaces. Si los trozos sobreviven a su ardiente viaje y llegan a la superficie de la Tierra, se les denomina meteoritos.
La mejor manera de captar una lluvia de meteoritos es utilizar los ojos desnudos, ya que un telescopio o unos prismáticos limitarán la cantidad de cielo que puedes ver. Elige una zona oscura del cielo, pero no te centres en un solo punto. Space.com también ofrece este práctico consejo: «Evita mirar el móvil o cualquier otra luz. Ambos destruyen la visión nocturna. Si tienes que mirar algo en la Tierra, utiliza una luz roja».
Aquí tienes un vistazo a algunas de las mayores lluvias de estrellas anuales y a lo que debes saber para disfrutar al máximo de tu experiencia.
Tabla de contenidos
Lugar adecuado, momento adecuado
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Los meteoros surcan los cielos nocturnos en abundancia durante todo el año, variando en número debido a la hora de la noche, la época del año, las condiciones de las nubes y la contaminación lumínica. Por suerte para el resto de nosotros, muchos fotógrafos intrépidos han orientado sus objetivos hacia los cielos nocturnos para capturarlos. Aquí se muestra una imagen de una lluvia de meteoros de las Leónidas de 2009, tomada en las primeras horas de la mañana en California.
Las Perseidas (verano)
Tucker Hammerstrom/Flickr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2017__12__MeteorShowerPerseids2012TreeLineForest-0a7be1fd5c7040abbfbec25667f38e45.jpg» height=»665″>
Las Perseidas parecen volar hacia nosotros desde la constelación de Perseo, pero en realidad se originan en el cometa Swift-Tuttle. El cometa Swift-Tuttle orbita el sol una vez cada 133 años. Cada mes de agosto, la Tierra se desplaza a través de su nube de desechos, trayendo un espectacular espectáculo de luz a nuestro planeta. Las Perseidas suelen alcanzar su punto álgido a mediados de agosto. En la imagen, las Perseidas vistas en 2012. Las Perseidas han sido observadas por la gente durante los últimos 2.000 años, según la NASA.
Las Leónidas (otoño)
Mike Lewinski/flickr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2017__12__MeteorShowerLeonids2012NewMexico-344ea594b48c4cd4850cd6aa9250ceee.jpg» height=»664″>
Las Leónidas, que se muestran aquí sobre Río Arriba, Nuevo México, llevan el nombre de la constelación de Leo y hacen una aparición anual sobre los cielos de la Tierra en noviembre. Se cree que son los restos del cometa Temple/Tuttle. En la mayoría de los años, las Leónidas producen un máximo de 10 a 15 meteoros por hora. Sin embargo, en 1966, los observadores vieron hasta miles de meteoros por hora, según EarthSky Communications. Cuando un meteoro entra en la atmósfera de la Tierra, señala la Sociedad Americana de Meteoros, su «alto nivel de energía cinética se ioniza rápidamente» en la atmósfera, provocando el espectáculo de luz que observamos desde la Tierra.
Las Gemínidas (invierno)
Henry Lee/flickr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2012__08__MeteorShowerGeminid2010California-c645f2c657e4440abd9f08f889beb6f5.jpg» height=»563″>
La mayoría de las grandes lluvias de meteoros provienen de cometas que pasan, pero algunas son el resultado de un asteroide cercano. Se cree que los meteoros de las Gemínidas proceden del asteroide 3200 Phaethon, aunque parecen proceder de la constelación de Géminis. Consideradas «misteriosas» por la NASA debido a su parentesco con el asteroide, se ven en diciembre y se cree que alcanzan su punto máximo de avistamiento hacia mediados de mes. En la foto, las Gemínidas vistas el 12 de diciembre de 2010, en Alabama Hills, California.
Las Gemínidas siempre son un buen espectáculo. Bill Cooke, que dirige la Oficina del Entorno de Meteoroides de la NASA, predice que en un buen año con cielos despejados, los observadores podrían ver hasta 40 Gemínidas por hora.
Las Cuadrántidas (invierno)
Mike Lewinski/flickr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2017__12__MeteorShowersQuadrantid2013NewMexico-61dadc7f5de34f0eb7ab28d72dae9756.jpg» height=»665″>
Las Cuadrántidas, mostradas aquí sobre Nuevo México, son una lluvia de meteoros que alcanza su máximo nivel cada mes de enero. Proceden de un asteroide llamado 2003 EH1, que la NASA cree que puede ser el resultado de un cometa que se rompió hace unos siglos. Descubiertos por primera vez en la década de 1830 por el astrónomo Adolphe Quetelet del Observatorio de Bruselas, reciben el nombre de la constelación de Quadrans Muralis. Sólo son visibles en el hemisferio norte y son conocidas por ofrecer un «intenso» espectáculo anual de meteoros.
¿Qué tamaño tiene un meteoro?
Si vemos un magnífico plumaje en el cielo nocturno, podemos pensar en meteoros gigantes, pero en realidad, la mayoría de los meteoros tienen el tamaño de pequeños guijarros o incluso de granos de arena. De hecho, los científicos piensan en ellos como «bolas de polvo» cósmicas que atraviesan nuestra atmósfera. La mayoría de los meteoros cobran vida en la parte de la atmósfera llamada termosfera, que suele estar entre 50 y 75 millas por encima de la Tierra. Pero no saques tus varas de medir para empezar a medir. «Esto es sólo una orientación general, ya que los meteoros muy rápidos pueden hacerse visibles por primera vez por encima de esta altura, y los meteoros lentos y brillantes pueden penetrar por debajo de esta franja», según la Sociedad Americana de Meteoros.
Las mejores condiciones para la observación de meteoros
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Las mejores condiciones para observar una lluvia de estrellas son una vista clara y sin obstáculos y las condiciones más oscuras posibles. En la imagen, las Perseidas sobre el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, fotografiadas a mediados de agosto de 2010. Se pueden ver más meteoros en las horas previas al amanecer, a diferencia de las horas de la tarde. Esto se debe a que el «borde de ataque» de la Tierra al girar alrededor del sol se produce por la mañana. El número de meteoros también cambia debido a las estaciones, ya que la Tierra se inclina sobre su eje. Como escribe la Sociedad Americana de Meteoros: «Por regla general, a principios del otoño (septiembre) se pueden ver entre 2 y 3 veces más meteoros esporádicos que a principios de la primavera (marzo)».
No todos los «meteoros» son naturales
En los últimos 50 años, satélites que no funcionan, polvo de motores, cohetes desintegrados e incluso trozos de pintura han empezado a dar vueltas por el globo. La chatarra espacial circula por el globo a una velocidad de hasta 10 kilómetros por segundo, según la NASA. En mayo de 2011, un meteorito o «evento» de basura espacial de bola de fuego inexplicable hizo temblar los nervios en el sur de Estados Unidos.
¿Qué ocurre cuando estos desechos espaciales caen en la Tierra? Muchas veces, se parece mucho a un meteorito. En la imagen, tal y como la NASA lo describe, se puede ver la «ruptura y fragmentación posterior de la nave espacial ‘Jules Verne’ del Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV) de la Agencia Espacial Europea [tal y como] fue captada de forma dramática por más de 30 investigadores a bordo de dos aviones de la NASA.»
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